Gleba zawiera powietrze, wodę i minerały, a także materię roślinną i zwierzęcą, zarówno żywą, jak i martwą. Te składniki gleby dzielą się na dwie kategorie. Do pierwszej kategorii należą czynniki biotyczne – wszystkie żyjące i niegdyś żyjące w glebie organizmy, takie jak rośliny i owady. Drugą kategorię stanowią czynniki abiotyczne, do których zaliczamy wszystkie organizmy nieożywione, np. składniki mineralne, wodę i powietrze. Najczęściej występujące w glebie minerały, które wspomagają wzrost roślin, to fosfor i potas, a także gazowy azot. Inne, mniej powszechne minerały to wapń, magnez i siarka. Czynniki biotyczne i abiotyczne w glebie są tym, co składa się na skład gleby.
Skład gleby jest mieszanką składników gleby, która różni się w zależności od miejsca. Służby Ochrony Zasobów Naturalnych (NRCS) – część amerykańskiego Departamentu Rolnictwa – zebrały mapy gleb i dane dotyczące 95 procent powierzchni Stanów Zjednoczonych. NRCS stwierdziła, że każdy stan posiada „glebę państwową” z unikalnym „przepisem” na glebę, który jest charakterystyczny dla danego stanu. Te różne gleby są powodem, dla którego istnieje tak duża różnorodność upraw w Stanach Zjednoczonych.
Rozważmy gleby trzech stanów: Hawai’i, Iowa i Maine. Głęboka, dobrze odwodniona gleba stanu Hawai’i zawiera popiół wulkaniczny, który sprawia, że jest idealna do uprawy trzciny cukrowej, a także korzeni imbiru, papai i orzechów makadamia. Iowa, położona w środkowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych, posiada glebę stanową, która jest dobra dla rolnictwa, ponieważ składa się z grubej warstwy materii organicznej pochodzącej z rozkładu traw preriowych. Na glebach tych uprawia się przede wszystkim kukurydzę i soję. Gleba stanu Maine, położonego w północno-wschodniej części kraju, została wytworzona z materiałów pozostałych po stopieniu się lokalnych lodowców. Gleba ta jest idealna do uprawy drzew, a konkretnie świerku czerwonego i jodły balsamicznej. Wiele z drzew uprawianych obecnie w Maine jest zbieranych dla drewna lub do produkcji papieru.
Badacze gleby przeprowadzają różne testy, aby poznać jej skład. Badanie gleby może określić ilość czynników biotycznych i abiotycznych w glebie. Wyniki tych badań mogą również ujawnić, czy gleba ma zbyt dużo określonego minerału lub czy potrzebuje więcej składników odżywczych, aby utrzymać rośliny. Naukowcy mierzą również inne czynniki, takie jak ilość wody w glebie i jej zmiany w czasie – na przykład, czy gleba jest wyjątkowo wilgotna lub sucha? Testy mogą również zidentyfikować zanieczyszczenia i metale ciężkie w glebie, określić zawartość azotu w glebie i poziom pH (kwasowość lub zasadowość). Wszystkie te pomiary mogą być wykorzystane do określenia stanu zdrowia gleby.
.