SpaceX, prywatna firma kosmiczna założona przez przedsiębiorcę Elona Muska, zapisała się na kartach historii w świecie prywatnie finansowanych podróży kosmicznych dzięki swoim statkom kosmicznym Dragon i Crew Dragon.
W marcu 2019 roku Crew Dragon firmy SpaceX, statek kosmiczny firmy przeznaczony do przenoszenia astronautów w kosmos, zakończył swoją pierwszą misję testową na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Wcześniej, w 2012 roku, statek kosmiczny Dragon zapisał się w historii, gdy był pierwszym prywatnym statkiem kosmicznym, który zacumował do ISS. Od tego czasu Dragon kontynuuje przewożenie ładunków na ISS w ramach komercyjnych umów z NASA.
Ostatnio, latem 2020 roku, SpaceX wystrzelił dwóch astronautów NASA do ISS na pokładzie statku kosmicznego Crew Dragon, czyniąc SpaceX pierwszą prywatną firmą kosmiczną, która wysłała załogowy statek kosmiczny w kosmos. Doug Hurley i Bob Behnken opuścili Ziemię i udali się na stację kosmiczną 30 maja 2020 roku, a wrócili do domu 2 sierpnia 2020 roku.
Related: Historyczny lot testowy astronautów SpaceX Demo-2 Crew Dragon: Pełna relacja
Crew Dragon
W 2014 roku SpaceX otrzymał od NASA 2,6 miliarda dolarów na jedną z ostatnich faz programu Commercial Crew, którego celem jest latanie astronautów na amerykańskich statkach kosmicznych począwszy od lata 2019 roku. (NASA dała Boeingowi 4,2 miliarda dolarów na rozwój swojego modułu CST-100 Starliner, w tym samym celu.)
SpaceX z powodzeniem wystrzelił kapsułę Crew Dragon do ISS 2 marca 2019 roku z dwustopniowej rakiety Falcon 9. Statek kosmiczny zadokował do ISS 3 marca, a 8 marca powrócił na Ziemię.
Sześciodniowy lot był niezałogowy, ale niósł wyposażoną w czujniki atrapę astronauty o imieniu Ripley. Manekin zarejestrował szereg informacji na temat tego, co przyszli astronauci będą doświadczać podczas jazdy w kapsule Dragon Crew. W statku kosmicznym znajdował się również uroczy „wskaźnik zero-g” – pluszowa zabawka będąca wersją Ziemi, która została dodana w ostatniej chwili. Zabawka unosiła się wokół kabiny, gdy statek kosmiczny doświadczał mikrograwitacji.
SpaceX ujawnił swój projekt załogowego statku kosmicznego w 2014 roku ku wielkiemu rozgłosowi. Jest to w zasadzie zmodyfikowana wersja robotycznego statku kosmicznego Dragon firmy SpaceX. Crew Dragon może przewozić do siedmiu astronautów, zawiera system podtrzymywania życia, system ewakuacyjny, wyświetlacze z ekranami dotykowymi, okna i inne wyposażenie związane z pasażerami. Kolejną zmianą w projekcie jest to, że Crew Dragon dokuje bezpośrednio do ISS, podczas gdy frachtowiec Dragon jest chwytany przez duże robotyczne ramię orbitującego laboratorium i wprowadzany na miejsce.
Rozwój smoka
Założyciel SpaceX Elon Musk powiedział, że nazwał statek kosmiczny Dragon po piosence „Puff, the Magic Dragon”, utworze z lat 60-tych grupy folkowej Peter, Paul and Mary. Musk wybrał tę nazwę, powiedział, ponieważ krytycy uważali jego biznes plan niemożliwe, kiedy założył SpaceX. W rzeczywistości Musk i SpaceX utrzymywali pierwsze 18 miesięcy rozwoju Dragona w tajemnicy, ponieważ firma publicznie rozwijała swoje lekkie rakiety Falcon 1 i rakiety Falcon 9 o dużym udźwigu.
Wiadomości stały się publiczne w marcu 2006 r. po tym, jak SpaceX i kilku kolegów z zespołu złożyło wniosek do programu demonstracyjnego NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS). NASA zaakceptowała propozycję SpaceX w sierpniu 2006 roku. SpaceX początkowo otrzymał kontrakt o wartości do 278 milionów dolarów; później dodano inne kamienie milowe, które zwiększyły całkowitą możliwą wartość kontraktu do 396 milionów dolarów.
SpaceX zaproponował lot statku kosmicznego Dragon na trzech lotach rakiety Falcon 9 – projekt, który był wciąż w fazie rozwoju. W tamtym czasie SpaceX planowało odbyć te loty w latach 2008-09, ale proces projektowania, zatwierdzania i kamieni milowych trwał o wiele dłużej niż przewidywano.
Dragon przeszedł krytyczny przegląd projektu NASA w październiku 2007 roku, co stanowiło kluczowy kamień milowy, ponieważ właśnie wtedy został określony kształt statku kosmicznego. W następnym miesiącu firma SpaceX rozpoczęła prace nad miejscem startu na przylądku Canaveral Air Force Station.
Sztywny rozwój lotów
W miarę postępu prac nad Dragonem, NASA zaoferowała więcej funduszy i w kwietniu 2008 roku agencja przyznała SpaceX kontrakt na usługi startowe.
Nazwany „nieokreśloną dostawą/nieokreśloną jakością”, pakt pozwolił NASA na zamówienie od 20 000 do 1 miliarda dolarów wartości startów od SpaceX do grudnia 2012.
Wtedy nastąpił duży przełom. W grudniu 2008 roku NASA wybrała SpaceX do dostarczania ładunków do ISS. Kontrakt opiewał na minimum 1,6 mld dolarów, z opcją rozszerzenia usług do 3,1 mld dolarów. Musk stwierdził, że jest to „ogromna odpowiedzialność” dla SpaceX, biorąc pod uwagę zbliżającą się emeryturę programu promów kosmicznych NASA.
SpaceX umieścił sprzęt komunikacyjny na pokładzie wahadłowca STS-129 w listopadzie 2009 r., aby pomóc w przyszłych lotach do stacji. Firma rozpoczęła testowy lot rakiety Falcon 9 w czerwcu 2010 roku. Lot ten obejmował „jednostkę kwalifikacyjną” statku kosmicznego Dragon, która miała przede wszystkim przesyłać dane podczas lotu w kosmos.
Po udanym locie jednostki testowej, SpaceX zwróciło swoją uwagę na wysłanie prawdziwego Dragona na Falconie 9. Pierwszy test prawdziwego statku kosmicznego Dragon odbył się 8 grudnia 2010 roku. Misja zakończyła się sukcesem i oznaczała pierwszy raz, kiedy prywatna bezzałogowa kapsuła kosmiczna została bezpiecznie odzyskana z powrotem na Ziemię.
Osiągnięcie cumowania
Przyglądając się światu, SpaceX przygotował się do wysłania pierwszego demonstracyjnego lotu towarowego na stację w maju 2012 roku. Po wykryciu problemu w jednym z silników doszło do przerwania lotu, co przesunęło start o kilka dni, ale statek kosmiczny znalazł się na orbicie 22 maja.
Trzy dni później Dragon wykonał ostateczne podejście do ISS. Statek kosmiczny doświadczył pewnych problemów z laserowym systemem oceny odległości, gdy laser został „rozproszony” i zaczął odbijać sygnały od niewłaściwej części stacji. Kontrolerzy SpaceX zawęzili pole widzenia Dragona i kontynuowano podejście.
Pierwszy oficjalny lot dostawczy Dragona miał miejsce w październiku 2012 roku. Podczas gdy statek kosmiczny bezpiecznie dotarł na orbitę, Falcon 9 doświadczył problemu z jednym z silników rakietowych podczas lotu. SpaceX skorygowało trajektorię rakiety, aby skierować Dragona na właściwą drogę. Dragon przycumował do stacji, a następnie pomyślnie wylądował kilka tygodni później na Oceanie Spokojnym w pobliżu Kalifornii.
Jeden statek kosmiczny Dragon został utracony w drodze do ISS w 2015 roku, gdy przenosząca go rakieta Falcon 9 zawiodła, powodując katastrofalną eksplozję. Loty na stację kosmiczną zostały opóźnione o kilka miesięcy, podczas gdy SpaceX zajęło się podstawowym problemem. Loty towarowe wznowiono w 2016 r.; Falcon 9 eksplodował na stanowisku startowym później w tym samym roku, po raz kolejny przesuwając loty do 2017 r.
SpaceX był jedną z trzech firm, które otrzymały komercyjne kontrakty resupply od NASA w styczniu 2016 r. Pomiędzy SpaceX, Sierra Nevada Corp. i Orbital ATK, kontrakty są wyceniane nawet na 14 miliardów dolarów. (Kto dostaje ile zależy od dokładnej mieszanki statków kosmicznych, których NASA wymaga do realizacji celów ISS). NASA również okresowo przyznaje więcej misji ładunkowych stacji kosmicznej w miarę potrzeb, co stało się ze SpaceX w lutym 2016 roku.
Jedną z rzeczy, która odróżnia statki kosmiczne Dragon od innych statków kosmicznych do ISS, jest zdolność do przetrwania ponownego wejścia w atmosferę z delikatnym ładunkiem na pokładzie. NASA często używa statków kosmicznych Dragon do wysyłania z powrotem eksperymentów z dziedziny nauk przyrodniczych (takich jak eksperymenty, które zbierają próbki moczu lub krwi od astronautów na pokładzie ISS). Próbki są chłodzone w statku kosmicznym i odbierane szybko po wylądowaniu. Dragon może również przewozić żywe istoty, umożliwiając przeprowadzanie eksperymentów biologicznych na ISS.
Dodatkowe zasoby:
- Dowiedz się więcej o projektach Dragon i Crew Dragon na stronie SpaceX.
- Śledź najnowsze aktualizacje z NASA’s Commercial Crew Program na ich blogu.
- Dowiedz się więcej o załogowym statku kosmicznym Boeinga, CST-100 Starliner, na ich stronie internetowej.