Państwa na całym świecie praktykują demokrację poprzez różne rodzaje instytucji. Jednakże, większość demokracji na świecie używa systemu parlamentarnego w przeciwieństwie do systemu prezydenckiego, jak ten używany w Stanach Zjednoczonych. Kilka przykładów spośród wielu demokracji parlamentarnych to Kanada, Wielka Brytania, Włochy, Japonia, Łotwa, Holandia i Nowa Zelandia.
Definicyjne cechy systemu parlamentarnego to supremacja władzy ustawodawczej w ramach trzech funkcji rządu – wykonawczej, ustawodawczej i sądowniczej – oraz rozmycie lub połączenie funkcji wykonawczej i ustawodawczej. Funkcja ustawodawcza realizowana jest przez jednoizbowy (jednoizbowy) lub dwuizbowy (dwuizbowy) parlament, składający się z posłów odpowiedzialnych przed narodem, który reprezentują. Funkcję wykonawczą sprawuje premier i ministrowie kilku departamentów wykonawczych rządu.
Partia polityczna lub koalicja partii, które stanowią większość członków parlamentu, wybierają premiera i ministrów departamentów. Premierem jest zazwyczaj lider partii większościowej, jeśli taka istnieje, lub lider jednej z partii w koalicji rządzącej. Niektóre ceremonialne obowiązki wykonawcze są wykonywane przez symboliczną głowę państwa – dziedzicznego króla lub królową w demokratycznej monarchii konstytucyjnej, takiej jak Wielka Brytania, Japonia, Norwegia lub Hiszpania, lub wybranego prezydenta lub kanclerza w demokratycznej republice konstytucyjnej, takiej jak Niemcy, Włochy lub Łotwa. Funkcja sądownicza jest zazwyczaj niezależna od ustawodawczej i wykonawczej części systemu.
W systemie parlamentarnym, ustawy są stanowione większością głosów przez legislatywę i podpisywane przez głowę państwa, która nie ma efektywnej siły weta. W większości demokracji parlamentarnych głowa państwa może odesłać ustawę do ciała ustawodawczego, aby wyrazić brak zgody na nią. Parlament może jednak uchylić to ”weto” zwykłą większością głosów.
W większości systemów parlamentarnych istnieje specjalny sąd konstytucyjny, który może uznać ustawę za niekonstytucyjną, jeśli narusza ona przepisy najwyższego prawa kraju, czyli konstytucji. W nielicznych systemach parlamentarnych, takich jak Wielka Brytania, Nowa Zelandia i Holandia, nie ma przepisów dotyczących kontroli konstytucyjnej lub sądowej, a ludzie zbiorowo posiadają jedyną kontrolę nad najwyższą władzą ustawodawczą, którą jest przegłosowanie członków partii większościowej lub partii z urzędu podczas następnych wyborów.
Demokracja parlamentarna jest bezpośrednio i natychmiastowo reagująca na wpływy społeczne poprzez proces wyborczy. Członkowie parlamentu mogą sprawować swoje funkcje w ustalonym okresie pomiędzy regularnie zaplanowanymi wyborami. Mogą oni jednak zostać usunięci z urzędu w dowolnym momencie pomiędzy okresowymi wyborami parlamentarnymi, jeśli rząd utworzony przez partię większościową straci poparcie większości ciała ustawodawczego. Jeżeli organ rządzący, czyli premier i jego gabinet ministrów wykonawczych, otrzyma w parlamencie wotum nieufności, wówczas zostaje on rozwiązany i można natychmiast rozpisać wybory w celu wyłonienia nowego składu parlamentu. Nowy premier i gabinet ministrów wykonawczych może zostać wybrany przez nowo wybranych członków parlamentu.
Kilka demokracji parlamentarnych funkcjonuje jako systemy półprezydenckie. Mają one prezydenta, wybieranego w bezpośrednim głosowaniu przez naród, który oprócz premiera posiada znaczące uprawnienia w zakresie polityki zagranicznej. Posiadają one również sąd konstytucyjny z silnymi uprawnieniami w zakresie kontroli konstytucyjnej lub sądowej. Na przykład, demokracja konstytucyjna Litwy jest systemem parlamentarnym z cechami systemu prezydenckiego, takimi jak prezydent republiki, który jest wybierany bezpośrednio przez naród i który ma znaczące uprawnienia w zakresie obrony narodowej, dowodzenia wojskiem i stosunków międzynarodowych. Zwolennicy systemu parlamentarnego twierdzą, że jest on bardziej efektywny niż alternatywa prezydencka, ponieważ nie jest obciążony mechanizmami kontroli i równowagi między departamentami dzielącymi władzę, które zazwyczaj spowalniają działania rządu i czasami tworzą paraliżujące impasy. Co więcej, w systemie parlamentarnym rząd, który stracił przychylność obywateli, może zostać natychmiast odwołany z urzędu. Zwolennicy twierdzą, że dzięki łatwiejszemu reagowaniu na wolę ludu system parlamentarny jest bardziej demokratyczny niż alternatywny system prezydencki. Jednakże zarówno system parlamentarny, jak i prezydencki mogą być prawdziwymi demokracjami, o ile spełniają podstawowe cechy, które odróżniają demokrację od niedemokracji, w tym konstytucjonalizm, reprezentację opartą na demokratycznych wyborach i gwarantowane prawa do wolności dla wszystkich obywateli. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide