Już kosmiczny hop, skip i skok dalej, planeta wielkości Ziemi orbituje wokół najbliższej naszemu Słońcu gwiazdy, Proxima Centauri.
Od czasu odkrycia egzoplanety znanej jako Proxima Centauri b w 2016 roku, ludzie zastanawiali się, czy może ona być zdolna do podtrzymania życia.
Teraz, używając modeli komputerowych podobnych do tych używanych do badania zmian klimatycznych na Ziemi, naukowcy odkryli, że w szerokim zakresie warunków, Proxima Centauri b może podtrzymywać ogromne obszary ciekłej wody na swojej powierzchni, potencjalnie podnosząc jej perspektywy na schronienie żywych organizmów.
„Głównym przesłaniem naszych symulacji jest to, że istnieje przyzwoita szansa, że planeta nadawałaby się do zamieszkania”, powiedział Anthony Del Genio, naukowiec zajmujący się planetami w Instytucie Badań Kosmicznych NASA Goddard w Nowym Jorku. Del Genio jest również głównym autorem pracy opisującej nowe badania, która została opublikowana 5 września w czasopiśmie Astrobiology.
Proxima Centauri to mała, chłodna gwiazda typu czerwony karzeł znajdująca się zaledwie 4,2 roku świetlnego od Słońca. Pomimo jej bliskości, naukowcy wciąż wiedzą bardzo niewiele na temat planetarnego towarzysza Proximy Centauri, poza tym, że jej masa jest co najmniej 1,3 razy większa od masy Ziemi i że okrąża ona swoją macierzystą gwiazdę w ciągu 11 dni. Dlatego też Del Genio i jego koledzy musieli poczynić pewne rozsądne przypuszczenia na temat egzoplanety Proxima Centauri b – mianowicie, że posiada ona atmosferę i ocean na swojej powierzchni – aby ich praca mogła być kontynuowana.
Proxima Centauri b krąży w strefie zamieszkiwalnej swojej gwiazdy, co oznacza, że znajduje się w odpowiedniej odległości, aby otrzymać wystarczającą ilość światła gwiazdy, aby utrzymać jej powierzchnię powyżej temperatury zamarzania wody. Ale ta strefa znajduje się bardzo blisko gwiazdy, donosi Space.com, siostrzana strona Live Science. Jest więc prawdopodobne, że planeta została zablokowana przez siły grawitacyjne. Oznacza to, że ta sama strona Proximy Centauri b zawsze zwrócona jest w stronę swojej gwiazdy macierzystej, podobnie jak Księżyc zawsze pokazuje tę samą stronę Ziemi.
Poprzednie symulacje opublikowane w pracy z 2016 roku w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics modelowały hipotetyczną atmosferę na Proxima Centauri b i sugerowały, że skierowana w stronę gwiazdy półkula egzoplanety może być przypieczona pod intensywnym blaskiem, podczas gdy skierowany w stronę kosmosu ocean byłby zamarznięty. Dlatego na Proximie Centauri b może istnieć jedynie krąg ciepłego morza – scenariusz, który zespół Del Genio nazywa „ziemską gałką oczną”. W odkryciach naukowców, ruch atmosfery i oceanu połączył się tak, że „nawet jeśli nocna strona nigdy nie widzi żadnego światła gwiazd, istnieje pasmo ciekłej wody, które utrzymuje się wokół regionu równikowego”, powiedział Del Genio w wywiadzie dla Live Science.
Przyrównał tę cyrkulację ciepła do nadmorskich klimatów na naszej planecie. Wschodnie Wybrzeże USA jest bardziej słone niż byłoby w przeciwnym razie, powiedział, ponieważ Prąd Zatokowy przenosi ciepłą wodę z tropików. W Kalifornii, dla kontrastu, prądy oceaniczne przynoszą zimną wodę z północy, a Zachodnie Wybrzeże jest zimniejsze niż byłoby w przeciwnym razie, Del Genio dodał.
Zespół przeprowadził 18 oddzielnych scenariuszy symulacji w sumie, patrząc na efekty gigantycznych kontynentów, cienkich atmosfer, różnych kompozycji atmosferycznych, a nawet zmian w ilości soli w globalnym oceanie. W prawie wszystkich modelach, Proxima Centauri b zakończyła się posiadaniem otwartego oceanu, który utrzymywał się na przynajmniej części jej powierzchni.
„Im większy ułamek planety z wodą w stanie ciekłym, tym większe szanse, że jeśli istnieje tam życie, możemy znaleźć dowody na jego istnienie za pomocą przyszłych teleskopów” – powiedział Del Genio.
Ravi Kopparapu, geolog w NASA’s Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Maryland, który nie był zaangażowany w badania, zgodził się.
„Myślę, że to ekscytujące, że niektóre z tych wyników klimatycznych mogą być obserwowane” Kopparapu powiedział Live Science. Obiekty nowej generacji, takie jak budowany obecnie w Chile Ekstremalnie Wielki Teleskop, mogą być w stanie zaobserwować ciepło uchodzące z Proximy Centauri b i zróżnicować jej możliwe warunki powierzchniowe, dodał.