Małżeństwo, które połączyło Edgara A. Poe z jego nastoletnią kuzynką Virginią Clemm było z pewnością niezwykłe – i nie ma to nic wspólnego z ich więzami krwi czy wiekiem panny młodej.
Istnieje podpisany dokument (nie tak dobra reprodukcja jest na zdjęciu po prawej) z 16 maja 1836 roku, który służy jako oficjalna więź małżeńska pary. Zastępca urzędnika o nazwisku Thomas W. Cleland służył jako świadek i zeznał, że Virginia była w rzeczywistości „w pełnym wieku dwudziestu jeden lat” (miała 13). Ceremonia została odprawiona przez prezbiteriańskiego pastora, a wśród uczestników byli: matka Virginii Maria Clemm (młodsza siostra ojca Poe), stały i były szef Poe Thomas W. White, oraz córka White’a Eliza (młoda dama, z którą Poe mógł flirtować przez pewien czas). Dokument z miasta Richmond został sporządzony zgodnie z umową, „że podczas gdy małżeństwo ma być wkrótce zawarte i uświęcone pomiędzy… Edgar A. Poe i Virginia E. Clemm”. Podpisano go 173 lata temu.
Pytanie brzmi: Kiedy naprawdę się pobrali?
Kilka miesięcy wcześniej, 22 września 1835 roku, urzędnik sądu hrabstwa Baltimore wydał Edgarowi i Virginii licencję na zawarcie małżeństwa. Ona miała 13 lat, on 27. Trwa dyskusja, czy małżeństwo rzeczywiście miało miejsce (Arthur Hobson Quinn uważa, że to niemożliwe, Kenneth Silverman uważa, że to prawdopodobne). Wydaje się jednak, że większość opowiada się po stronie Quinna: Poe nie ożenił się ze swoją 13-letnią kuzynką.*
W zamian poślubił swoją 13 i pół-letnią kuzynkę w tym dniu – 16 maja – w 1836 roku.
Te, które uważają „tajne” pierwsze małżeństwo za „prawdziwe” sugerują, że drugie „małżeństwo” w 1836 roku było bardziej publiczne, ponieważ, teraz tylko kilka miesięcy przed ukończeniem 14 lat, Virginia była w bardziej akceptowalnym społecznie wieku do zawarcia małżeństwa. To różnica między byciem zaledwie miesiąc po ukończeniu 13 lat a byciem trzy miesiące przed ukończeniem 14 lat. Wielebny Amasa Converse nie miał nic przeciwko temu, że młoda kobieta nie miała 21 lat, jak twierdzono (przez większość życia opisywano ją jako „dziecinną” z wyglądu, nawet gdy miała 20 lat). Szczęśliwi nowożeńcy spędzili następnie kilka dni w Petersburgu, w Wirginii.
Mówię to nonszalancko, aby udowodnić pewną drobną kwestię: Wiek Virginii w chwili zawierania małżeństwa nie był wtedy tak szokujący, jak wydaje się dzisiaj. Małżeństwo w tak młodym wieku nie wydaje się powszechne w tym okresie, ale nie wydaje się też szczególnie rzadkie. Wydaje się jednak, że Poe był nieco zakłopotany i czasami (jak na akcie ślubu) sugerował, że Virginia była starsza lub że on sam był młodszy. Dla tych, którzy chcą odmalować Poego jako pedofila, on jej nie wykorzystał. W przeciwieństwie do niektórych, nie będę psychoanalizował jego tekstów (np. „Annabel Lee” czy „Berenice”) w poszukiwaniu przykładów, które dowodzą, że Virginia była, cóż, dziewicza. Lepiej pasują tu słowa samego Poe: większość uważa, że był szczery, kiedy mówił, że spał sam i nie „przyjął pozycji męża” przez co najmniej dwa lata. Niektórzy sugerują, że para w ogóle nie skonsumowała swojego małżeństwa.
W ciągu 11 lat od ślubu Virginia zmarła na gruźlicę w wieku 24 lat – i dziś, 162 lata po jej śmierci, większość nadal odnosi się do niej jako do „dziecięcej narzeczonej” Poego, zmuszonej do tego, by nigdy nie dorosnąć w pamięci historycznej.
*Jeśli chodzi o związki krwi, to również nie były one zupełnie niezwykłe. Być może napiszę o tym bardziej szczegółowo w późniejszym wpisie.