Dnia 29 listopada 1981 roku, ciało aktorki Natalie Wood, gwiazdy tak uznanych filmów jak Cud na 34 ulicy, Buntownik bez powodu i West Side Story, zostało znalezione unoszące się na Oceanie Spokojnym u wybrzeży kalifornijskiej wyspy Catalina, we flanelowej koszuli nocnej, puchowej kurtce i wełnianych skarpetach.
Wkrótce okazało się, że Wood spędziła Święto Dziękczynienia na swoim jachcie Splendour z mężem, aktorem Robertem Wagnerem, Christopherem Walkenem i młodym kapitanem statku, Dennisem Davernem, zanim jakiś wypadek pozbawił ją życia w wodzie.
30 listopada, Thomas Noguchi, główny lekarz sądowy w Biurze Koronera Hrabstwa L.A., ogłosił swoją decyzję o „przypadkowym utonięciu”. Zwrócił uwagę na „powierzchowne” siniaki na ciele Wood, prawdopodobnie od upadku do wody, oraz ślady zadrapań na pontonie jachtu, Prince Valiant, jako dowód jej prób wejścia na pokład przed poddaniem się z wyczerpania.
Dwa dni później, Hollywood opłakiwało odejście Wood na gwiazdorskim pogrzebie, zaznaczonym przez zapłakanego Wagnera całującego jej trumnę, a śledztwo zostało formalnie zamknięte 11 grudnia.
READ MORE: Inside Natalie Wood and Robert Wagner’s Tumultuous Relationship
Associates raised questions as recollections changed
Although an accidental drowning seemed fully plausible, nagging questions lingered for those paying attention.
Noguchi himself raised some of those questions in his 1983 book, Coroner. Dlaczego, zastanawiał się, Wood wysunęła się na rufę jachtu w środku nocy i odwiązała ponton? Dokąd się udała? I dlaczego tak długo trwało, zanim mężczyźni na pokładzie zorientowali się, że jej nie ma?
Siostra Wooda, Lana, która opublikowała książkę Natalie: A Memoir by Her Sister (1984), również była zdziwiona rzekomym przebiegiem wydarzeń. Jak to możliwe, że Wood, ze swoim znanym od dawna strachem przed „ciemną wodą”, zapuściła się w te okolice, sama, w bezgwiezdną noc?
W książce Heart to Heart z Robertem Wagnerem z 1986 roku, aktor opisał, że on i Walken byli zaangażowani w „polityczną debatę” przez większą część wieczoru, co skłoniło jego znudzoną żonę do wycofania się z dyskusji i udania się do łóżka. On teoretyzował, że nie była w stanie spać z pontonem obijającym się o jacht i upadła i uderzyła się w głowę podczas próby napinania liny.
Jednak jego wspomnienia o beznamiętnych dyskusjach różniły się od oryginalnego opisu dla policji, w którym przyznał się do kłótni z Wood o jej przedłużony czas z dala od rodziny. Była to tylko jedna z wielu niespójności, które pojawiły się w miarę jak relacje z wydarzeń tej nocy ewoluowały na przestrzeni lat.
Robert Wagner i Natalie Wood w 1972
Photo: Chris Wood/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images
Kapitan statku wystąpił ze swoją wersją wydarzeń
Wciąż, z Wagnerem trzymającym się swojej ogólnej wersji i Walkenem nie mówiącym prawie nic, sprawa prawdopodobnie leżałaby uśpiona, gdyby nie wysiłki Daverna. Po latach prób nakłonienia wydawców i tabloidów do zainteresowania się tą historią, zaczął on ujawniać więcej szczegółów prasie głównego nurtu.
W artykule z marca 2000 roku dla Vanity Fair, kapitan ujawnił, że Wood i Walken flirtowali przez cały weekend i że sprawy przybrały nieprzyjemny obrót po tym, jak czwórka wróciła do Splendour po wieczorze spędzonym na piciu na wyspie. Według Daverna, Wagner w pewnym momencie rozbił butelkę wina na stole i krzyknął do Walken, „Co ty próbujesz zrobić, pieprzyć moją żonę?”
Wood rzuciła się do ucieczki i trzasnęła drzwiami swojego pokoju, a Wagner w końcu zszedł na dół, aby się z nią skonfrontować, rozpoczynając to, co Davern wspominał jako epicką bójkę. Twierdził, że słyszał, jak rozwiązywano ponton, zanim Wagner wrócił, „zmierzwiony” i „obficie spocony.”
Z Walkenem w łóżku na noc, dwaj pozostali mężczyźni zostali na drinka, zanim Wagner, około 1:30 w nocy, powiedział, że sprawdzi, co z jego żoną. Wrócił z wiadomością, że nie może jej znaleźć, co skłoniło Daverna do przeprowadzenia własnych poszukiwań.
W tym momencie, wspominał kapitan, Wagner odrzucił jego sugestie, aby włączyć reflektory i poszukać Wooda w wodzie. „Nie chcemy nic robić, Dennis, ponieważ nie chcemy zaalarmować tych wszystkich ludzi”, powiedział rzekomo aktor, zanim w końcu wezwali pomoc przez radio.
Wagner powrócił do sprawy jeszcze raz w swoim pamiętniku z 2008 roku, Pieces of My Heart. „Istnieją tylko dwie możliwości – albo próbowała uciec od kłótni, albo próbowała przywiązać ponton” – napisał. „Ale najważniejsze jest to, że nikt nie wie dokładnie, co się stało.”
Splendor i ponton jachtu, Prince Valiant
Fot: Paul Harris/Getty Images
Sprawa została ponownie otwarta w 2011 roku, a później przeklasyfikowana na 'podejrzaną'
W 2009 roku Davern w końcu opublikował swój długo wyczekiwany tell-all, Goodbye Natalie, Goodbye Splendour. Dwa lata później znalazł się wśród ponad 700 osób, które podpisały petycję w sprawie wadliwego śledztwa dotyczącego śmierci Wooda, co skłoniło Biuro Szeryfa Hrabstwa L.A. do ponownego otwarcia sprawy w listopadzie.
Następnego lata koroner Hrabstwa L.A. podkreślił pilność sprawy, zmieniając przyczynę zgonu na „utonięcie i inne nieokreślone czynniki”, powołując się na bliższe zbadanie siniaków, które sugerowały, że Wood został zaatakowany.
Jeszcze jedna zmarszczka pojawiła się w lutym 2018 roku, kiedy departament szeryfa przeklasyfikował śmierć jako „podejrzaną” i nazwał Wagnera „osobą zainteresowaną” po rozmowach z byłymi sąsiadami i kolegami z łodzi.
Prawie 90-letni Wagner nie był już zainteresowany rozmową z policją na temat śmierci swojej żony. Mimo to, było jasne, że inni ludzie byli, pozostawiając otwartą możliwość znalezienia prawdziwych odpowiedzi po czterech dekadach znaków zapytania.