Pięćdziesiąt lat temu w lipcu papież Paweł VI ogłosił encyklikę „Humanae Vitae”, która potwierdziła tradycyjny zakaz Kościoła katolickiego dotyczący sztucznej kontroli urodzeń i rozpoczęła jedną z najbardziej podzielonych debat we współczesnej historii Kościoła.
Katolicy w przeważającej większości odrzucili nauczanie zawarte w dokumencie. Sondaż przeprowadzony przez Univision w 2014 roku wykazał, że znaczna większość samookreślających się katolików w tradycyjnych twierdzach wiary popiera stosowanie środków antykoncepcyjnych: 93% w Brazylii, 84% we Włoszech i 68% na Filipinach. W Stanach Zjednoczonych, Badanie Pew Research Center z 2016 roku wykazało, że tylko 13% katolików uczestniczących w cotygodniowych mszach świętych uważa antykoncepcję za moralnie złą.
Obrońcy encykliki upierają się, że czas potwierdził słuszność słów papieża Pawła, który ostrzegał, że antykoncepcja „otworzy drogę do niewierności małżeńskiej i ogólnego obniżenia standardów moralnych”, utraty szacunku dla kobiet i przymusowej polityki kontroli populacji.Jana XXIII, na krótko przed jego śmiercią w 1963 r., o powołaniu komisji ekspertów w dziedzinie demografii, medycyny i ekonomii, która miała zająć się rosnącymi obawami związanymi ze wzrostem populacji. Jego następca, papież Paweł, rozszerzył skład komisji o kardynałów, biskupów i teologów, a także pary małżeńskie, i przeniósł punkt ciężkości na kwestie moralne, zwłaszcza dotyczące pigułki antykoncepcyjnej, którą Stany Zjednoczone zatwierdziły do użytku w 1960 r.
Pontyfikalna komisja była podzielona w tej kwestii i przedstawiła papieżowi dwa raporty w 1966 r., z których większość twierdziła, że mąż i żona mogą moralnie stosować antykoncepcję w pewnych sytuacjach, o ile są ogólnie otwarci na posiadanie dzieci. Kiedy w następnym roku raport ten został ujawniony w prasie, wzbudził oczekiwania, że trend modernizacyjny, który rozpoczął się na Soborze Watykańskim II (1962-65), przynosząc takie innowacje jak msza w językach lokalnych zamiast łaciny i bardziej otwarte relacje z innymi religiami, teraz rozszerzy się na nauczanie moralne.