Nawet jeśli twoja faza dinozaurów przyszła i odeszła kilka dekad temu, prawdopodobnie rozpoznasz Triceratops. Ten trójgrzywiasty roślinożerca wymarł 65,5 miliona lat temu, ale jego podobiznę można znaleźć niemal wszędzie – od muzeów, przez sklepy z zabawkami, po parki baseballowe ligi narodowej.
Nasze zapisy kopalne są łaskawe dla tej bestii. Setki kości Triceratopsa pojawiły się na amerykańskim Zachodzie i właściwie trudno ich uniknąć w bogatej w skamieliny formacji Hell Creek w Montanie, Wyoming i Dakotach.
Reklama
Skarby w Badlands
W 1887 roku, Othniel Charles Marsh – the U.S. Geological Survey – oficjalny paleontolog kręgowców – otrzymał skamieniałą brew zwierzęcia z dwoma dużymi rogami, którą kolega znalazł w pobliżu Denver w stanie Kolorado.
Nieświadomy wieku okazu, Marsh uznał, że pochodzi on od prehistorycznego bizona, któremu nadał nazwę Bison alticornis. Późniejsze odkrycia dowiodły, że stworzenie to było w rzeczywistości dinozaurem znacznie większym niż jakikolwiek krowi krewny. Jedna niekompletna czaszka z trzema rogami i częściowym dziobem trafiła do Marsha po tym, jak kowboje z Wyoming złapali ją na lasso, odłamując przy okazji jeden z rogów.
Marsh nazwał zwierzę Triceratops, co oznacza „trójrogą twarz”, w pracy naukowej z 1889 roku. Zauważ, że jest to nazwa rodzaju; w systemie, którego używamy do klasyfikowania istot żywych, rodzaj jest o jeden stopień wyższy od gatunku. Tak więc w obrębie tego samego rodzaju można mieć wiele blisko spokrewnionych gatunków.
Dzisiaj dwa gatunki Triceratops (oba nazwane przez Marsha) są uznawane za ważne: Triceratops horridus i Triceratops prorsus.
Reklama
Frille i dodatki
Bardzo uważne rozróżnienie tych zwierząt wymaga dużej uwagi. Wszystkie Triceratopsy miały trójrogowe czaszki, z dwoma masywnymi rogami nad oczodołami i mniejszym nad nosem. Jednak dorosłe Triceratops prorsus miały nieco dłuższe rogi nosowe niż ich kuzyni. Kolejna różnica? Dzioby Triceratops prorsus wyglądały na proporcjonalnie krótsze.
Wiemy, że oba gatunki zmieniały się wraz z wiekiem. I to nie tylko pod względem ogólnych rozmiarów ciała. Z tyłu czaszki każdego Triceratopsa wystawała kościana falbanka. Gdy zwierzęta te dojrzały, ich falbanki wydłużyły się.
Często porównywane do średniowiecznych tarcz, falbanki te mogły służyć celom obronnym. A może ewoluowały jako narzędzia komunikacji; struktury te mogły być żywo kolorowe, reklamując zdrowie i wytrzymałość poszczególnych dinozaurów.
Wylęgające się z nich Triceratopsy miały małe, brązowe rogi nad oczami. Te rogi wydłużyły się i zakrzywiły do tyłu podczas dorastania. Z czasem jednak nastąpiło dramatyczne odwrócenie tej tendencji; rogi wyprostowały się, a następnie wygięły do przodu u starszych osobników.
Dojrzałość wiązała się z okresami wzrostu. Najmniejsza znana czaszka Triceratopsa – pochodząca od bardzo młodego zwierzęcia – ma zaledwie 11,8 cala (30 centymetrów) długości. Inne odnalezione czaszki, mierzące ponad 2 metry, wyraźnie należały do dorosłych osobników.
Ważące szacunkowo od 6,5 do 13 ton (6 do 12 ton metrycznych), największe Triceratopsy miały 29,5 stopy (9 metrów) długości od nosa do ogona. Czubki ich ramion stałyby 9,8 stóp (3 metry) od ziemi.
W przeciwieństwie do aligatorów i jaszczurek monitorujących, Triceratops trzymał ręce i nogi w (mniej więcej) pionowej pozycji. Jednak jak zauważa Donald R. Prothero w swojej książce z 2019 roku „The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution”, większość palców Triceratops nie wskazywała martwego przodu. Zamiast tego, te palce były odchylone od ciała. (Pomyśl o „jazzowych dłoniach”.)
Reklama
Horning In
Na szczycie stanów USA, które wymieniliśmy, skamieniałości Triceratops występują również w zachodnio-centralnej Kanadzie. Rodzaj ten pojawił się po raz pierwszy około 68 milionów lat temu, w pobliżu końca okresu geologicznego zwanego kredą. Triceratops był wciąż na wolności, gdy masowe wymieranie zamknęło kredę 65,5 miliona lat temu.
Tak więc Triceratops ma zaszczyt być jednym z ostatnich nie-avisowych dinozaurów, które kiedykolwiek ewoluowały.
Był to również późno przybyły ceratops. Rozmieszczone w całej Eurazji i Ameryce Północnej ceratopsy były grupą roślinożernych dinozaurów, które żyły głównie w kredzie. Znane ze swoich dziobów i długich, strzelistych kości policzkowych, były to zarówno dwunożne zwierzęta wielkości psa, jak i… gigantyczne czworonogi, takie jak Triceratops. Wiele z nich miało rogi i/lub falbanki, ułożone w spektakularny wachlarz różnych kombinacji.
Triceratops należał do chasmozaurynów, głównej podgrupy tych dinozaurów charakteryzującej się głównie wydłużonymi pyskami (wśród innych cech).
Duże rogi brwiowe były kolejną wspólną cechą chasmozaurynów, w tym Triceratopsa. Uszkodzenia i pęknięcia są regularnie widoczne na karku i kościach policzkowych Triceratops. Mogłyby one wskazywać, że zwierzęta te używały swoich rogów brwiowych w walce jeden na jednego ze sobą.
Reklama
Nie trać głowy
Jury nadal nie ma w kwestii tego, czy Triceratops poruszał się w stadach. Mamy jednak całkiem dobre pojęcie o tym, co te stworzenia jadły. Ich zęby były ułożone w tak zwane „baterie zębowe”. Każdy pojedynczy ząb był ułożony w pionową kolumnę trzech do pięciu zębów. A te tworzyły rzędy, w których obok siebie występowało od 36 do 40 obciążonych zębami kolumn. W sumie pojedynczy Triceratops mógł mieć do dyspozycji 800 zębów.
Z jego wąskim dziobem, potężnymi szczękami i wymiennymi (samoostrzącymi się) zębami, Triceratops prawdopodobnie żywił się cykadami i innymi twardymi, włóknistymi roślinami.
Ach, ale co jadł Triceratops? Cóż, wiemy, że Tyrannosaurus rex żył w tym samym czasie i miejscu – i od czasu do czasu robił posiłek z tego wielkiego roślinożercy. Ślady ugryzień pasujące do charakterystycznych zębów T. rexa znaleziono na kilku szkieletach Triceratopsów, przy czym falbanki i twarze otrzymały więcej niż sprawiedliwą część obrażeń.
Podkreślając te blizny, niektórzy twierdzą, że T. rex metodycznie odrywał głowy od martwych Triceratopsów. Łapiąc za falbanki i ciągnąc, drapieżniki mogły dekapitować ciała, odsłaniając mięśnie szyi poniżej. Nic nie pobije ciężko zarobionego posiłku.
Reklama