Po niszczycielskim trzęsieniu ziemi w Japonii wiele osób uświadomiło sobie znaczenie płyt tektonicznych i rolę, jaką odgrywają one w wywoływaniu trzęsień ziemi. Dobra mapa płyt tektonicznych Ziemi nakreśli siedem podstawowych płyt tektonicznych, ale może nie pokazać całego obrazu. Dzieje się tak dlatego, że tektonika płyt obejmuje bardziej szczegółowe badania niż tylko główne płyty. Na świecie istnieje siedem głównych płyt tektonicznych, ale jest też siedem płyt drugorzędnych i sześćdziesiąt płyt trzeciorzędnych, co w sumie daje ponad siedemdziesiąt płyt tektonicznych.
Każda płyta tektoniczna ma grubość około 60 mil i składa się głównie ze skorupy kontynentalnej lub oceanicznej. Płyty te są częścią ziemskiej litosfery, która składa się z górnego płaszcza i skorupy. Granice między płytami są miejscem, gdzie zachodzi największa aktywność Ziemi, taka jak wybuchy wulkanów, trzęsienia ziemi, powstawanie gór i rowów oceanicznych. Istnieją trzy różne rodzaje granic między płytami: granice przekształceń konserwatywnych, granice zbieżne (znane również jako granice kolizji) oraz granice rozbieżne, które są często określane jako centra rozprzestrzeniania się.
Ponieważ tektonika płyt jest wciąż stosunkowo nową nauką (zastąpiła teorię dryfu kontynentalnego w późnych latach 50. i wczesnych 60. ubiegłego wieku), istnieją pewne spory dotyczące faktycznego podziału płyt na trzy poziomy. Większość ekspertów zgadza się, że istnieje siedem głównych płyt, z których zbudowana jest większość powierzchni Ziemi i Ocean Spokojny. Płyty te to Płyta Afrykańska, Płyta Antarktyczna, Płyta Euroazjatycka, Płyta Indo-Australijska, Płyta Północno i Południowoamerykańska oraz Płyta Pacyficzna.
Siedem płyt drugorzędnych jest znacznie mniejszych. Mogą one pojawić się na mapie głównych płyt tektonicznych, ale łatwo zauważyć, że są one nieistotne pod względem masy lądowej, z wyjątkiem Płyty Arabskiej. Pozostałe sześć płyt drugorzędowych to Karaibska, Kokosowa, Juan de Fuca, Nazca, Morze Filipińskie i Scotia.
Prawie wszystkie płyty trzeciorzędowe to mikropłyty, bardzo małe w sensie globalnym. Naukowcy wciąż spierają się o to, czy te maleńkie płyty powinny być traktowane jako oddzielne, czy jako część głównej płyty, z którą są związane. Istnieje kilka płyt trzeciorzędowych, które uważane są za główne i ulegają rozszczepieniu. Są to płyty Koziorożca i Indyjska Indo-Australijska oraz Nubijska i Somalijska związane z Płytą Afrykańską. Większość z 14 głównych płyt ma 1-5 płyt trzeciorzędowych związanych z nimi. Największe ugrupowania to Płyta Euroazjatycka, która ma 17 takich mikropłyt; Płyta Pacyficzna, z 14 płytami trzeciorzędowymi, oraz Płyta Indo-Australijska, która ma 10 płyt trzeciorzędowych. Płyty Arabska, Nazca i Scotia nie mają żadnych rozpoznanych płyt trzeciorzędowych.