2 kwietnia 1917 r. prezydent Woodrow Wilson wystąpił przed połączoną sesją Kongresu z wnioskiem o wypowiedzenie wojny Niemcom. Jako powody wypowiedzenia wojny Wilson podał złamanie przez Niemcy zobowiązania do zawieszenia nieograniczonych działań wojennych okrętów podwodnych na północnym Atlantyku i Morzu Śródziemnym, a także próby nakłonienia Meksyku do sojuszu przeciwko Stanom Zjednoczonym. 4 kwietnia 1917 roku Senat USA poparł wypowiedzenie wojny Niemcom. Izba zgodziła się dwa dni później. Stany Zjednoczone wypowiedziały później wojnę sojusznikowi Niemiec, Austro-Węgrom, 7 grudnia 1917 r.
Wznowienie przez Niemcy ataków łodzi podwodnych na statki pasażerskie i handlowe w 1917 r. stało się główną motywacją decyzji Wilsona o poprowadzeniu Stanów Zjednoczonych do I wojny światowej. Po zatopieniu nieuzbrojonego francuskiego statku Sussex w kanale La Manche w marcu 1916 roku, Wilson zagroził zerwaniem stosunków dyplomatycznych z Niemcami, jeśli rząd niemiecki nie powstrzyma się od atakowania wszystkich statków pasażerskich i nie pozwoli załogom wrogich statków handlowych opuścić swoich jednostek przed jakimkolwiek atakiem. W dniu 4 maja 1916 roku rząd niemiecki zaakceptował te warunki, co stało się znane jako „zobowiązanie z Sussex”.
Do stycznia 1917 roku sytuacja w Niemczech uległa jednak zmianie. Podczas konferencji wojennej, która odbyła się w tym samym miesiącu, przedstawiciele niemieckiej marynarki wojennej przekonywali dowództwo wojskowe i cesarza Wilhelma II, że wznowienie nieograniczonej wojny podwodnej może pomóc w pokonaniu Wielkiej Brytanii w ciągu pięciu miesięcy. Niemieccy decydenci argumentowali, że mogą naruszyć „zobowiązanie z Sussex”, ponieważ Stany Zjednoczone nie mogą już być uważane za stronę neutralną po dostarczeniu aliantom amunicji i pomocy finansowej. Niemcy uważali również, że Stany Zjednoczone naraziły na szwank swoją neutralność, godząc się na aliancką blokadę Niemiec.
Kanclerz Niemiec Theobald von Bethmann-Hollweg protestował przeciwko tej decyzji, uważając, że wznowienie działań wojennych z użyciem okrętów podwodnych wciągnie Stany Zjednoczone do wojny w imieniu aliantów. To, jak twierdził, doprowadziłoby do klęski Niemiec. Pomimo tych ostrzeżeń, rząd niemiecki zdecydował się wznowić nieograniczone ataki okrętów podwodnych na wszystkie statki alianckie i neutralne w wyznaczonych strefach wojny, licząc się z tym, że niemieckie okręty podwodne zakończą wojnę na długo przed tym, jak w Europie wylądują pierwsze amerykańskie okręty wojenne. W związku z tym, 31 stycznia 1917 r. niemiecki ambasador w Stanach Zjednoczonych hrabia Johann von Bernstorff przedstawił sekretarzowi stanu USA Robertowi Lansingowi notę deklarującą zamiar Niemiec do wznowienia nieograniczonej wojny podwodnej następnego dnia.
Zszokowany tą wiadomością prezydent Wilson wystąpił 3 lutego przed Kongresem, aby ogłosić zerwanie stosunków dyplomatycznych z Niemcami. Powstrzymał się jednak od prośby o wypowiedzenie wojny, ponieważ wątpił, by amerykańska opinia publiczna poparła go, jeśli nie przedstawi wystarczających dowodów na to, że Niemcy zamierzają zaatakować amerykańskie okręty bez ostrzeżenia. Wilson pozostawił możliwość negocjacji z Niemcami, jeśli ich okręty podwodne powstrzymają się od atakowania amerykańskiej żeglugi. Niemniej jednak w lutym i marcu 1917 roku niemieckie okręty podwodne namierzyły i zatopiły kilka amerykańskich statków, w wyniku czego zginęło wielu amerykańskich marynarzy i obywateli.
26 lutego Wilson zwrócił się do Kongresu o zezwolenie na uzbrojenie amerykańskich statków handlowych w personel i sprzęt amerykańskiej marynarki wojennej. Chociaż środek ten prawdopodobnie przeszedłby w głosowaniu, kilku antywojennych senatorów doprowadziło do udanego filibustera, który pochłonął resztę sesji kongresowej. W wyniku tego niepowodzenia prezydent Wilson zdecydował się uzbroić amerykańskie statki handlowe rozkazem wykonawczym, powołując się na starą ustawę antypiracką, która dawała mu do tego prawo.
Podczas gdy Wilson rozważał swoje opcje w kwestii okrętów podwodnych, musiał również zająć się kwestią niemieckich prób scementowania tajnego sojuszu z Meksykiem. 19 stycznia 1917 roku wywiad brytyjskiej marynarki wojennej przechwycił i odszyfrował telegram wysłany przez niemieckiego ministra spraw zagranicznych Arthura Zimmermanna do niemieckiego ambasadora w Mexico City. Telegram Zimmermanna” obiecywał rządowi meksykańskiemu, że Niemcy pomogą Meksykowi odzyskać terytorium, które oddał Stanom Zjednoczonym po wojnie meksykańsko-amerykańskiej. W zamian za tę pomoc, Niemcy poprosiły o wsparcie Meksyku w wojnie.
Początkowo Brytyjczycy nie podzielili się wiadomością o Telegramie Zimmermanna z urzędnikami amerykańskimi, ponieważ nie chcieli, aby Niemcy odkryli, że brytyjscy łamacze kodów złamali niemiecki kod. Jednak po wznowieniu przez Niemcy nieograniczonej wojny podwodnej w lutym, Brytyjczycy zdecydowali się wykorzystać tę depeszę, aby wpłynąć na amerykańskich urzędników i opinię publiczną, która opowiedziała się za przystąpieniem do wojny. Brytyjczycy ostatecznie przekazali przechwycony telegram prezydentowi Wilsonowi 24 lutego. Prasa amerykańska podała tę wiadomość w następnym tygodniu.
Mimo szokującej wiadomości o telegramie Zimmermanna, Wilson wciąż wahał się z prośbą o wypowiedzenie wojny. Czekał aż do 20 marca, zanim zwołał posiedzenie gabinetu, by poruszyć tę kwestię – prawie miesiąc po tym, jak po raz pierwszy zobaczył telegram. Dokładne powody, dla których Wilson zdecydował się na wojnę w 1917 roku, pozostają przedmiotem debaty historyków, zwłaszcza w świetle jego wysiłków, by uniknąć wojny w 1915 roku po zatonięciu brytyjskich liniowców pasażerskich Lusitania i Arabic, które doprowadziły do śmierci 131 obywateli amerykańskich.Jednak do 1917 roku ciągłe ataki okrętów podwodnych na amerykańskie statki handlowe i pasażerskie, a także „Telegram Zimmermanna”, który sugerował groźbę niemieckiego ataku na Stany Zjednoczone, skłoniły amerykańską opinię publiczną do wypowiedzenia wojny. Ponadto prawo międzynarodowe stanowiło, że umieszczenie personelu amerykańskiej marynarki wojennej na statkach cywilnych w celu ich ochrony przed niemieckimi okrętami podwodnymi stanowiło już akt wojny przeciwko Niemcom. Wreszcie, Niemcy swoimi działaniami pokazały, że nie są zainteresowane pokojowym zakończeniem konfliktu. Wszystkie te powody przyczyniły się do podjęcia przez prezydenta Wilsona decyzji o zwróceniu się do Kongresu o wypowiedzenie wojny Niemcom. Zachęciły one również Kongres do spełnienia prośby Wilsona i formalnego wypowiedzenia wojny Niemcom.