Objawy ostrego zawału serca i postrzeganie tych objawów są różne w zależności od płci osoby, która na niego cierpi. Ale istnieją również inne znaczące różnice między mężczyznami i kobietami związane z zawałem serca.
Ostry zawał serca jest spowodowany brakiem dopływu krwi do obszaru mięśnia sercowego (miokardium) spowodowanym zablokowaniem jednej z tętnic wieńcowych. Brak dopływu krwi powoduje dusznicę bolesną, a jeśli tętnica nie zostanie wcześnie otwarta, powoduje śmierć (martwicę) tkanki serca. To jest atak serca. Jego klasyczne objawy to uciążliwy ból w centrum klatki piersiowej lub w nadbrzuszu, który może promieniować do lewego ramienia, obu ramion, szyi, szczęki i/lub pleców; pocenie się, nudności i duszności. Istnieją jednak istotne różnice między kobietami i mężczyznami w odniesieniu do postrzegania i opisywania objawów.
Kobiety mają wiele różnorodnych objawów, które utrudniają rozpoznanie zawału u kobiet. Do najczęstszych objawów należą: nietypowe zmęczenie, duszności, zimny pot lub ból w nadbrzuszu. W poprzednich dniach mogą cierpieć na bezsenność, niepokój lub osłabienie. Z drugiej strony, typowy ból w klatce piersiowej u kobiet jest mniej specyficzny i w większym odsetku stwierdza się nieobturacyjną chorobę wieńcową.
Głównymi czynnikami predysponującymi do wystąpienia zawału serca są: wiek, poziom cholesterolu, cukrzyca, nadciśnienie tętnicze, palenie tytoniu i otyłość. Palenie tytoniu jest główną, możliwą do uniknięcia przyczyną choroby wieńcowej serca. W przypadku kobiet ryzyko to znacznie wzrasta, jeśli palenie tytoniu łączy się z przyjmowaniem doustnych środków antykoncepcyjnych. Nadwaga i brak aktywności fizycznej są również bardzo rozpowszechnionymi czynnikami ryzyka u kobiet.
Przed menopauzą kobiety są częściowo chronione przez fizjologiczne estrogeny. Po menopauzie poziom cholesterolu i ciśnienie krwi ulegają zmianom, a ryzyko choroby wieńcowej serca wzrasta. Nie wykazano jednak, aby hormonalna terapia zastępcza miała działanie kardioprotekcyjne. Aktywny tryb życia oraz zdrowa, zbilansowana dieta, która pomaga zapobiegać wystąpieniu cukrzycy, nadwagi i nadciśnienia, a także regularne badania ciśnienia krwi i poziomu cholesterolu są niezbędne, aby tego uniknąć.
Prognoza w przypadku zawału serca jest gorsza u kobiet niż u mężczyzn. Większy odsetek umiera przed dotarciem do szpitala (52% w porównaniu z 42% u mężczyzn), gorsze jest również rokowanie po hospitalizacji. Gorsze rokowanie może wynikać z kilku czynników. U kobiet choroba wieńcowa pojawia się około 10 lat później niż u mężczyzn, w związku z czym mają one więcej chorób współistniejących (choroby nerek, choroby kostno-stawowe, niedokrwistość itp.). Ponadto, kobiety zwykle konsultują się z większym opóźnieniem, dłużej czekają na diagnozę w przypadku nietypowych objawów i, jak wynika z badań, otrzymują mniej agresywne leczenie niż mężczyźni. Z drugiej strony, w trakcie hospitalizacji, kobiety mają tendencję do prezentowania większych powikłań, takich jak niewydolność serca, udar mózgu lub konieczność transfuzji.
Podsumowując, w obliczu objawów sugerujących zawał mięśnia sercowego istotne jest niezwłoczne poszukiwanie pomocy medycznej w celu szybkiej diagnozy i leczenia, a tym samym uniknięcia lub ograniczenia uszkodzenia serca.