Durante o tempo em que o Dr. Seuss (nome real: Theodor Geisel) trabalhava como autor e ilustrador de livros infantis, uma cartilha popular para crianças pequenas envolvia a história de duas personagens chamadas Dick e Jane. O problema: Dick e Jane eram aborrecidos, e os educadores e pais sabiam-no. Consequentemente, estas personagens aborrecidas impediram as crianças de aprenderem a ler e a progredir no seu nível de capacidades. O escritor John Hershey delineou o problema num artigo de 1954 na revista Life:
“Na sala de aula, rapazes e raparigas são confrontados com livros que têm ilustrações insípidas que retratam as vidas escorregadias de outras crianças… Todos apresentam rapazes e raparigas anormalmente corteses e desnaturalmente limpos… Nas livrarias qualquer um pode comprar livros mais brilhantes e animados com animais estranhos e maravilhosos e crianças que se comportam naturalmente, ou seja, por vezes comportam-se mal… Dado o incentivo dos conselhos escolares, as editoras poderiam fazer o mesmo com os primários”
Hershey acrescentou: “Por que não haveria de ter quadros que alargam em vez de estreitar a riqueza associativa que as crianças dão às palavras que ilustram – desenhos como os dos génios maravilhosamente imaginativos entre os ilustradores infantis, Tenniel, Howard Pyle, ‘Dr. Seuss,’ Walt Disney?”
Upon lendo o artigo, William Spaulding, o director da divisão de educação da Houghton Mifflin, decidiu levar a ideia de Hershey para o nível seguinte. Convidou o Dr. Seuss para jantar e pediu-lhe que criasse um livro infantil excitante que os encorajasse a ler. “Escreve-me uma história que os alunos da primeira classe não possam escrever”, exclamou repetidamente ao Dr. Seuss.
Dr. Seuss’ “O gato no chapéu”
Dr. Seuss pensou, sem suor. Mas de facto, ele suou – durante um ano e meio. Habituado a inventar palavras à sua vontade nos seus livros anteriores, o autor imaginativo subestimou como seria difícil limitar o seu vocabulário a cerca de 200 palavras, dar ou receber. No final, ele conseguiu manter a sua obra-prima, O gato no chapéu, a 236 palavras.
Mas conceber a história foi difícil para o Dr. Seuss. Com a lista de palavras tão limitada, ele finalmente – por frustração – escolheu as duas primeiras palavras que conseguiu encontrar e decidiu criar uma história à sua volta. Gato e chapéu foi o que ele encontrou.
p>Dr. Seuss imaginou a sua agora famosa história assim: Duas crianças estão presas em casa sozinhas num dia de chuva. Um gato antropomorfizado aparece com dois companheiros estranhos à sua porta e provoca estragos, enquanto o peixinho dourado das crianças os avisa destes maus personagens. No final, o gato usa uma máquina para limpar a sua confusão caótica, tudo antes da mãe chegar a casa.
Publicação de The Cat in the Hat em 1957, The Cat in the Hat foi um sucesso instantâneo e fez do Dr. Seuss um autor de livros infantis de renome mundial. Também levou à criação de Beginner Books, uma editora que produziu livros semelhantes a The Cat in the Hat para ajudar as crianças a aprender a ler.
Reflectindo sobre o sucesso do livro, o Dr. Seuss disse o seguinte em 1983: “É o livro de que mais me orgulho porque teve algo a ver com a morte dos primers Dick and Jane”. Também admitiu nesse mesmo ano que tinha escrito a história com uma mensagem política em mente. “O Gato do Chapéu é uma revolta contra a autoridade, mas é ameliorada pelo facto de o Gato limpar tudo no final. É revolucionário na medida em que vai até Kernesky e depois pára. Não vai tão longe como Lenine”. Quanto ao peixe do apocalipse, o Dr. Seuss disse ter usado Cotton Mather, o famoso ministro puritano durante os ensaios das bruxas de Salem, como fonte de inspiração.