Ellis Sylvester Chesbrough Crédito fotográfico: Chicago History Museum
Em meados do século XIX, Chicago foi a cidade de crescimento mais rápido do mundo, segundo o historiador Donald Miller. No entanto, o seu futuro foi comprometido pelos seus próprios resíduos, que correram – sem tratamento – do rio Chicago para o lago Michigan, a fonte de água potável da cidade.
Num esforço herculeiro para salvar a cidade da devastação do tifo, cólera e outras doenças transmitidas pela água, o engenheiro Sylvester Chesbrough sugeriu Chicago inverter a direcção do seu rio para longe do lago e em direcção ao rio Mississippi. Custaria milhões de dólares e levaria anos de trabalho árduo. Para alguns, a proposta foi vista como extremamente impraticável, um recado tolo. Para outros, era um desastre ambiental que iria condenar comunidades a jusante em todo o vale do rio Illinois.
Mas para muitos, embora o plano fosse ambicioso e ousado, era a única esperança para o futuro de Chicago.
Below é a história de como Chicago desafiou as probabilidades e conseguiu um dos maiores feitos de engenharia da história dos EUA.
Quando os administradores e trabalhadores do Distrito Sanitário abriram a última barragem que impedia o rio Chicago, o Presidente do Distrito Sanitário William Boldenweck, que perdeu ambos os seus pais para uma epidemia de cólera décadas antes, gritou “Let ‘er go,” de acordo com o Chicago Daily News, chamando à sua observação “a abordagem mais próxima da formalidade de toda a ocasião”.”
p>Fiduciários do Distrito Sanitário e outros posam para uma foto depois de quebrar a última barragem que segurava o rio Chicago de volta do Canal Sanitário e do Navio na manhã de 2 de Janeiro de 1900. Cortesia do Metropolitan Water Reclamation District Poucos dias depois, de acordo com o Chicago Record, “Água que na realidade era de cor azul e tinha blocos de gelo de um tom verde transparente flutuando nele…fez com que as pessoas que atravessaram pontes sobre o rio Chicago…parassem e olhassem maravilhadas”
St. Louis apresentou uma injunção contra a inversão a 17 de Janeiro. O seu caso acabou por ir para o Supremo Tribunal, que decidiu em favor de Chicago. O Juiz Oliver Wendell Holmes escreveu que o Mississippi estava, de facto, sujo – mas as águas pútridas não podiam ser inteiramente imputadas a Chicago, uma vez que várias outras cidades muito mais próximas de St. Louis estavam também a descarregar os seus resíduos no rio. Entretanto, escreveu Holmes, os municípios mais próximos de Chicago estavam de facto a beneficiar da infusão da água doce do lago nos seus rios.
Holmes poderia ter sido um grande jurista, mas aparentemente não era grande cientista. Como Libby Hill escreveu no seu livro, The Chicago River: A Natural and Unnatural History, dois biólogos do Illinois Natural History Survey documentaram as condições no Verão de 1911 ao longo do rio Illinois em Morris, Illinois, aproximadamente 60 milhas a sudoeste de Chicago. Ali, encontraram, “A água…era cinzenta e desleixada, com odores desagradáveis e particulares, distinguíveis no tempo quente…Massas putrescentes de matéria macia, cinzenta, ou escura e viscosa, soltas, mantidas juntas por fios de fungos…flutuavam pelo riacho abaixo.”
Como relatado por Michael Williams e Richard Cahan em The Lost Panoramas, a lei que criou o Distrito Sanitário incluía uma disposição para compensar os proprietários de terras do estado por quaisquer danos causados pela água adicional que o novo canal iria dirigir para o Vale do Illinois. Mas à medida que essas reivindicações se acumulavam, os advogados do Distrito Sanitário lutavam vigorosamente contra elas. A maioria foi resolvida apenas décadas mais tarde e por somas parcas. Em 1919, o Distrito Sanitário tinha resolvido apenas 123 das 272 reclamações apresentadas, num total de apenas $370.000 dos $2,4 milhões em reclamações.
/div> Procurador Distrital Sanitário Walter E. Beebe, que trabalhou como agente de reclamações no Vale de Illinois, inspecciona a erosão e inundações ao longo do Rio Illinois em 1910 na propriedade de James Gentleman. Gentleman processou o distrito por $12.000 em 1905 e ganhou um veredicto de $5.000 em 1912, de acordo com pesquisa publicada por Richard Cahan e Michael Williams em The Lost Panoramas. Crédito fotográfico: CityFiles Press
Meanwhile, ainda havia trabalho a ser feito em Chicago. Embora a inversão do rio Chicago tenha sido saudada como um triunfo da saúde pública e da engenharia, as populações de vários subúrbios à beira do lago Michigan cresceram e continuaram a despejar os seus próprios resíduos no Lago Michigan. A autoridade e jurisdição do Distrito Sanitário expandiu-se para poder supervisionar a construção dos Canais North Shore e Calumet-Saganashkee (ou Cal-Sag).
Estados vizinhos ao longo dos Grandes Lagos, entretanto, ficaram preocupados com o desvio das águas do Lago Michigan para o Rio Chicago. Depois de o Supremo Tribunal ter decidido que essas preocupações se justificavam, foi instalada uma série de eclusas para ajudar a controlar o desvio da água doce do lago para o rio.
P>Embora a taxa de mortalidade tenha diminuído em Chicago, o rio continuou a ser um sistema de esgotos a céu aberto, transportando resíduos humanos e industriais crus através da cidade. Desde 1929, foi construída uma série de estações de tratamento e outros projectos de infra-estruturas a fim de tratar as águas residuais da região antes de serem lançadas no sistema fluvial e enviadas para jusante.
Laboradores trabalham no subsolo para melhorar o sistema de esgotos de Chicago em Novembro de 1929. Cortesia do Metropolitan Water Reclamation District
Today, o Distrito Sanitário é conhecido como o Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago. Serve mais de cinco milhões de pessoas e processa aproximadamente 1,3 mil milhões de galões de esgotos por dia. Nos últimos anos, esses tratamentos começaram a incluir desinfecção, um processo que tornou o rio Chicago mais limpo do que tem sido há mais de 150 anos.
Novos e imprevistos desafios – a migração de espécies invasoras como a Carpa Asiática para o rio Chicago, entre elas a mais importante – reabriram recentemente conversas sobre como o rio poderia continuar a ser concebido e se deveria ser restaurado ao seu curso natural.
Os habitantes de Chicago continuam à procura de soluções para ameaças aparentemente intransponíveis, empurrando os limites da sua imaginação, e procurando soluções que continuarão a proteger a cidade e os seus cursos de água durante gerações vindouras.