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A fé bahá’í começou a tomar a sua forma actual em 1844 no Irão. Cresceu a partir do ramo xiita da fé muçulmana.
A fé foi proclamada por um jovem iraniano, que se auto-intitulou O Báb. Ele disse que em breve chegaria um mensageiro de Deus, que seria o último de uma linhagem de profetas incluindo Moisés, Maomé e Jesus Cristo.
Esta ideia de revelação progressiva tem um significado central para a fé bahá’í.
O Báb e os seus seguidores foram perseguidos pela hierarquia muçulmana e o Báb acabou por ser executado porque os seus ensinamentos contradiziam um ponto central da fé islâmica – que Maomé era o profeta final.
Embora a finalidade da revelação de Maomé seja universalmente aceite pelos muçulmanos, alguns estudiosos bahá’i sugerem que esta crença se baseia numa interpretação particular de versos do Alcorão e que uma interpretação diferente é possível.
Em 1852, um dos seguidores perseguidos do Báb teve uma revelação na prisão de que era o profeta que o Báb tinha proclamado. Ele autodenominou-se Bahá’u’lláh, significando A Glória de Deus.
Bahá’u’lláh foi o fundador da fé Bahá’í. A sua vida como profeta foi passada numa série de exilados que culminou no Acre, onde escreveu o Kitab-i-Aqdas, uma das principais escrituras bahá’ís, assim como outras obras e cartas espirituais. Morreu em 1892.
Bahá’u’lláh foi sucedido por Abdu’l-Bahá, que passou muito tempo desde 1908 espalhando ensinamentos bahá’ís por todo o mundo e a fé logo teve comunidades significativas (embora pequenas) na Europa e América do Norte. Também desenvolveu ideias bahá’ís de reforma social e justiça internacional e expôs as crenças bahá’ís através de uma série de cartas.
Abdu’l-Bahá morreu em 1921 e foi sucedido pelo seu neto mais velho, Shoghi Effendi, que continuou o trabalho missionário da fé, e desenvolveu ainda mais a filosofia bahá’í. Shoghi Effendi também criou ou expandiu os santuários e jardins bahá’ís em Israel.
Após a morte de Shoghi Effendi em 1957, a liderança da fé passou para um grupo de crentes em vez de um indivíduo e agora repousa na Casa Universal da Justiça.
A fé bahá’í continuou a expandir-se, particularmente no terceiro mundo, e agora é a fé mais difundida no mundo depois do cristianismo. A expansão não tem sido sem problemas e os bahá’ís têm sido perseguidos, particularmente no Irão, a terra onde a fé começou.