La toute dernière bataille à se dérouler sur le sol britannique, la bataille de Culloden de 1746 a été l’affrontement final du soulèvement jacobite de 1745 – une tentative de rétablir un monarque Stuart sur le trône de Grande-Bretagne – et est aujourd’hui considérée comme l’un des affrontements les plus importants de l’histoire britannique. Elle a vu une armée gouvernementale hanovrienne dirigée par le duc de Cumberland, fils du roi George II, affronter les forces de « Bonnie Prince Charlie », dans une bataille qui a duré moins d’une heure.
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Mais, selon l’expert Murray Pittock, au cours des siècles qui ont suivi, des mythes convaincants mais souvent trompeurs ont fini par entourer la bataille de Culloden. L’auteur de Great Battles : Culloden démonte sept des plus notables…
Mythe : La bataille de Culloden était un conflit dynastique entre les Stuarts et les Hanovriens
Culloden est souvent considéré comme la défaite finale des tentatives condamnées de la dynastie Stuart pour reconquérir les trônes d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande, qu’ils avaient perdus en 1688-91. En fait, les Jacobites écossais qui se sont battus à Culloden et lors des soulèvements précédents étaient fortement motivés par leur opposition à l’Union de 1707 (les Actes d’Union, adoptés par les Parlements anglais et écossais en 1707, ont conduit à la création du Royaume-Uni de Grande-Bretagne le 1er mai de la même année). À l’époque de Charles Ier et de Jacques VII et II, ils n’étaient pas plus de 3 000 à combattre aux côtés du marquis de Montrose (royalistes) et du vicomte Dundee (jacobites) pour défendre ou restaurer le roi Stuart.
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En 1715, quelque 22 000 personnes ont combattu pour les Jacobites, et en 1745, environ 11 à 12 000 Écossais étaient encore prêts à prendre les armes. Le grand changement à la hausse du soutien jacobite est venu à la suite d’une large opposition à l’Union de 1707, et le recrutement jacobite a souligné cela.
Mythe : la bataille de Culloden s’est déroulée entre une armée moderne et les clans des Highlands
La description des forces jacobites comme une » armée des Highlands » était une allusion aux qualités patriotiques du nord de l’Écosse plutôt qu’une description de l’origine de ses soldats.
L’armée jacobite à Culloden était organisée selon des lignes régimentaires, les régiments portant normalement le nom de leurs commandants, comme c’était encore le cas dans l’armée britannique à l’époque. Ils étaient entraînés selon un mélange de tactiques françaises et britanniques et disposaient d’une grande quantité d’artillerie (très réduite à Culloden, en raison de difficultés de transport). La bataille de Culloden devait avoir lieu parce que l’armée jacobite devait protéger Inverness, son dernier grand dépôt d’approvisionnement. Or, les réserves étaient faibles. L’armée de Charles était trop importante et organisée de manière trop conventionnelle pour mener une guerre de guérilla, et elle se serait brisée si elle avait tenté de le faire. Ce n’était pas non plus une armée » clanique » : nombre de ses unités venaient des basses terres écossaises, ainsi que des soldats irlandais et écossais au service de la France, et quelques volontaires anglais (dont une chaudière à savon du Herefordshire).
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En effet, à Culloden, certaines des unités les plus efficaces n’étaient pas celles des Highlands : le Forfarshire Regiment a tenu sa forme et s’est retiré en bon ordre ; la plupart des hommes sont rentrés sains et saufs à Angus. Et certaines des actions les plus courageuses de la bataille furent menées par la brigade de Lord Lewis Gordon d’Aberdeen et Banff, les Royal Scots de Lord John Drummond au service des Français et le Perthshire Horse du vicomte Strathallan. Les ordres de l’armée étaient donnés en anglais et non en gaélique.
Mythe : la bataille de Culloden s’est déroulée entre catholiques et protestants
Statistiquement, la recrue la plus probable de l’armée jacobite venait du nord-est de l’Écosse et était un adhérent de l’Église épiscopale écossaise, qui était à peu près l’équivalent de l’Église d’Angleterre. Les épiscopaliens soutenaient les Stuarts parce qu’ils pensaient que s’ils étaient restaurés, le presbytérianisme serait rétabli en Écosse. La plupart des Highlanders qui ont combattu pour les Stuarts étaient également épiscopaliens.
Bien qu’il y ait eu un certain nombre de catholiques, ceux-ci étaient une minorité de l’armée, et une petite minorité une fois que les troupes écossaises et irlandaises au service de la France sont exclues.
Mythe : la bataille de Culloden était une victoire des mousquets sur les épées
C’est l’un des mythes fondateurs de la bataille, et explique pourquoi l’affrontement a une telle importance dans l’histoire britannique. À partir des années 1740, le conflit a été présenté comme la victoire inévitable de la Grande-Bretagne moderne sur l’Écosse rétrograde. Bien que nous considérions (à tort) les Jacobites comme des Highlanders plutôt que des Lowlanders (grâce à la création de ces catégories au XIXe siècle), au XVIIIe siècle, les Écossais en général étaient typiquement représentés portant le kilt dans les caricatures et satires politiques. Ainsi, au départ, Culloden était considéré comme une victoire sur tous les « Écossais rebelles » (comme le disait l’hymne national, dans un couplet qui n’est plus chanté aujourd’hui).
En fait, l’armée jacobite à Culloden était lourdement armée de mousquets français et espagnols, ainsi que de mousquets britanniques « Brown Bess » Land Pattern capturés. Le diamètre de la balle de mousquet est légèrement plus petit dans les canons français et espagnols, il est donc facile de les distinguer (le Brown Bess faisait 19 mm avec une balle de 17,5 mm et les modèles français/espagnols faisaient 17,5 mm avec une balle de 16,5 mm). Il semble que les Jacobites aient tiré de nombreuses balles au corps à corps avec la ligne de front britannique (un officier britannique a reçu six balles de mousquet à travers son seul manteau) pour déloger les Britanniques des positions de flanc, et également pour ralentir l’avance de la cavalerie britannique dans les dernières phases de la bataille. Parce que la cavalerie et les dragons (infanterie montée) britanniques utilisaient généralement des épées plutôt que des fusils lors de leurs attaques, la bataille peut être décrite plus précisément comme une victoire des épées britanniques sur les mousquets jacobites que l’inverse.
Mythe : la bataille de Culloden s’est déroulée sur un site mal choisi, et c’était la faute de Charles Edward Stuart et de ses officiers irlandais
Trois sites ont été repérés dans les 48 heures précédant la bataille. Le premier était au château de Dalcross, que John Sullivan, l’adjudant et quartier-maître général irlandais, a rejeté, car la distance à travers le ravin aurait été trop faible pour protéger l’armée jacobite des tirs de mousquets britanniques de l’autre côté.
Le deuxième était sur le côté sud du Nairn, choisi par Lord George Murray. C’était un terrain pauvre, qui ne protégeait pas la route vers Inverness et était vulnérable aux tirs de mortiers britanniques provenant de l’autre côté de la rivière. Il est clair que ce site était un prélude à la retraite et à la dissolution de l’armée, car il ne constituait pas un site de bataille efficace.
Le troisième site se trouvait à environ 1 km à l’est de l’endroit où la bataille a finalement eu lieu, et John Sullivan y a dressé l’armée le 15 avril. Il se trouvait sur un terrain plus élevé et moins marécageux que le champ de bataille final, et les deux ailes de l’armée pouvaient se voir, ce qu’elles ne pouvaient pas faire dans le grésil et la pluie du lendemain. Personne n’a » choisi » le site de la bataille sur Drummossie Moor par préférence : c’était la ligne la plus proche du quartier général de Culloden House qui pouvait défendre la route vers Inverness.
Plusieurs de ces soldats qui dormaient après l’attaque nocturne ratée du 15 s’étaient repliés sur le terrain de Culloden House, et il y avait peu de temps pour les former à l’approche de l’armée britannique le matin de la bataille.
Mythe : la bataille de Culloden a été menée pour mettre fin à une guerre civile britannique
L’armée jacobite a été construite et payée sur les lignes de l’armée écossaise pré-Union. Ses officiers se décrivaient comme combattant les Anglais, et les officiers français servant avec les Jacobites voyaient les choses sous cet angle également, décrivant le conflit en termes d’Écosse contre l’Angleterre, comme beaucoup en Angleterre. Bien que de nombreux Écossais aient combattu les Jacobites (mais beaucoup moins que ceux qui les ont rejoints, et il y avait plus de déserteurs de l’armée britannique vers les Jacobites que vice versa), cela était également vrai dans les guerres de Wallace et de Bruce, et dans les guerres d’indépendance américaines et irlandaises.
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Mythe : la bataille de Culloden a été une défaite pour le nationalisme écossais
Les dirigeants jacobites n’étaient pas » nationalistes » au sens moderne du terme. Les Stuarts souhaitaient être rétablis sur les trônes d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande et être rois à Londres, mais la Grande-Bretagne qu’eux et leurs partisans concevaient était très différente de celle qui s’est développée au XVIIIe siècle. Au lieu de cela, il y aurait eu une monarchie multi-royaume plus confédérale, avec des capitales et des parlements à Édimbourg et Dublin (Dublin avait encore un parlement à cette époque, bien sûr).
Une Écosse des Stuart aurait probablement été « indépendante » et aurait eu sa propre armée, mais n’aurait probablement pas eu beaucoup de marge de manœuvre pour mener une politique étrangère distincte de celle de Londres. En ce sens, elle se serait trouvée dans une position proche de celle dont jouissaient les dominions de l’Empire britannique, comme le Canada et l’Australie, au XIXe siècle.
Murray Pittock est Bradley Professor et Pro Vice-Principal à l’Université de Glasgow, et l’un des principaux spécialistes du jacobitisme et du romantisme au niveau mondial. Son dernier ouvrage s’intitule Great Battles : Culloden (Oxford University Press, 2016). Ses autres ouvrages comprennent The Myth of the Jacobite Clans et The Invention of Scotland
Cet article a été publié pour la première fois sur History Extra en avril 2017
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