Da sie in unmittelbarer Nähe zueinander lagen und nur durch den Ionischen Arm des Mittelmeers getrennt waren, ist es nicht verwunderlich, dass Griechen und Römer voneinander wussten. Ihre Gesellschaften entwickelten sich auf ähnliche Weise. Der Überlieferung nach wurde Rom 753 v. Chr. gegründet (entweder von Aeneas, einem trojanischen Prinzen, der aus dem brennenden Troja geflohen war, oder von Romulus und Remus, Zwillingswaisen, die von einer Wölfin aufgezogen worden waren). Zur gleichen Zeit hatte das antike Griechenland den Übergang von den mykenischen Palastkönigreichen zu den kleinen Stadtstaaten (poleis) vollzogen, die die griechische politische Organisation während der gesamten archaischen und klassischen Periode kennzeichnen sollten. Sowohl Athen als auch Rom änderten ihre Regierungsmethoden im frühen sechsten Jahrhundert, die Römer schafften ihre Monarchie ab und errichteten eine Republik, die Athener vertrieben ihren Tyrannen und etablierten eine Demokratie.
Der Konflikt zwischen den beiden Mächten entstand im dritten Jahrhundert, als die römische Expansion in Süditalien und Sizilien in die dortigen griechischen Kolonien eindrang. Die Griechen waren an Feindseligkeiten gewöhnt, und wie Thukydides‘ Bericht über die Belagerung von Melos zeigt, konnten sie im Krieg brutal sein, obwohl das nicht die Norm war. Nachdem sie einen Feind besiegt hatten, durften die Verlierer oft ohne Verfolgung vom Schlachtfeld fliehen. Das war nicht die Methodik der Römer. Sie konnten unvorstellbar brutal sein. Ein Historiker aus dieser Zeit bemerkte, dass sie sogar die Hunde abschlachteten. Korinth zerstörten sie so gründlich, dass es 100 Jahre dauerte, die Stadt teilweise wieder aufzubauen; andere konnten nie wieder aufgebaut werden. Auf jeden Fall verschlang Rom im Laufe einiger Jahrhunderte die griechische Welt – großzügig gegenüber denen, die sich seinen Avancen fügten, und rücksichtslos gegenüber denen, die es nicht taten.
Obwohl Rom die Schlachten gewann, kann man mit einiger Berechtigung sagen, dass Griechenland den Krieg gewann. Der römische Dichter Horaz charakterisierte die Beziehung zwischen Griechenland und Rom in einer Zeile, für die er am besten in Erinnerung geblieben ist…Graecia capta ferum victorem cepit et artis intulit agresti Latio (Griechenland, die Gefangene, nahm ihren wilden Sieger gefangen und brachte die Künste ins ländliche Latium). Ein Teil des Weges, auf dem die Künste nach Rom kamen, war über Beute, die von besiegten griechischen Staaten erbeutet wurde. Triumphierende Feldherren ließen die Beute unter dem Jubel und Beifall der Menge durch die Straßen Roms paradieren. Der Feldherr Fulvius Nobilior brachte mehr als tausend Bronze- und Marmorstatuen mit und zeigte sie der bewundernden Menge. Eine solche Siegesparade dauerte vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung. Bald wollte jeder wohlhabende Römer diese Art von Kunst in seiner Villa haben, und wenn man keine Originale finden konnte, waren griechische und römische Handwerker mehr als bereit, Kopien anzufertigen.
Gebildete Römer, die die griechische Sprache und Kultur bewundert hatten, rekrutierten nun griechische Tutoren, und viele wurden des Lesens und Schreibens in Griechisch mächtig. Das griechische Drama kam nach Rom und griechische Epen und Dramen dienten römischen Schriftstellern als Vorlage. Griechische Texte wurden ins Lateinische übersetzt, zum Nutzen derer, die die neue Sprache nicht beherrschten. Griechen, die schon lange die Kunst der Rhetorik beherrschten, wurden von Mitgliedern des römischen Adels, die auf der sozialen und politischen Leiter aufsteigen wollten, eifrig gesucht. (Sowohl Cicero als auch Julius Caesar waren bereits vor 50 v. Chr. nach Griechenland gegangen, um dort Rhetorik zu studieren.)
Der römische Architekt und Ingenieur Vitruvius schrieb De Architectura, eine umfassende Analyse der antiken Architektur, die griechische Vorbilder und Ordnungen enthielt. Es wurde viel gelesen und inspirierte viele junge Architekten, die nun auch Zugang zu großen griechischen Bibliotheken hatten, die von römischen Feldherren wie Sulla, Paullus und Lucullus beschlagnahmt wurden. Pompejus hatte sich eine bedeutende Sammlung von medizinischen Büchern angeeignet. Nicht nur die Wissensbücher, sondern auch einige der Praktiker fielen unter die Plünderung. Einige wohlhabende Haushalte erwarben neben Lehrern und Handwerkern auch einen eigenen griechischen Arzt.
Mit der Zeit wurden die Götter Roms und die der eroberten Griechen vermischt. Griechische Tempel und Theater wurden an den römischen Geschmack angepasst. Sportliche Veranstaltungen nach griechischem Vorbild kamen in Mode. Die römischen Kaiser Nero, Hadrian und Marcus Aurelius waren begeisterte Philhellenen und förderten eine Vielzahl von griechisch inspirierten Initiativen. Die römische Führungsschicht erwies sich als empfänglich für die Vorzüge der griechischen Künste und Ideen.