Martha Dandridge Custis Washington war die erste First Lady der Vereinigten Staaten. Washington ist nicht nur als die erste Dame der Nation in Erinnerung, die ein Beispiel für ihre zukünftigen First Ladies setzte, sondern auch als Ehefrau, Mutter und Grundbesitzerin. Sie ist ein Beispiel für Stärke während des Revolutionskrieges und als erste Dame einer neuen Nation.
Martha Dandridge wurde am 2. Juni 1731 auf der Chestnut Grove Plantation in New Kent County, Virginia, geboren. Sie war das älteste von acht Kindern von John und Frances Dandridge und genoss schon als Kind ein Leben in Wohlstand. Martha lernte lesen und schreiben, was für Frauen in Virginia zu dieser Zeit unüblich war. Sie las sowohl die Bibel als auch Romane und Zeitschriften und schrieb Briefe, von denen heute noch einige erhalten sind.
Am 15. Mai 1750 heiratete Martha Dandridge den 38-jährigen Daniel Parke Custis. Gemeinsam bekamen sie vier Kinder. Allerdings überlebten nur zwei, John (genannt Jack) und Martha (genannt Patsy), die Kindheit. Als ihr Mann 1757 starb, hinterließ er Martha eine große Erbschaft, die sie wohlhabend machte – etwas, das ein Jahrhundert später weniger wahrscheinlich war. Zu diesem Erbe gehörten 17.500 Acres Land und 300 versklavte Menschen.
Martha lernte George Washington im Jahr 1758 kennen. Washington besaß die Plantage Mount Vernon und war während des Franzosen- und Indianerkrieges Kommandeur der Streitkräfte Virginias. Zehn Monate nach ihrem Kennenlernen heirateten sie und sie zog mit ihren beiden überlebenden Kindern nach Mount Vernon. Ihr neuer Ehemann nahm eine aktive Rolle im Leben der Kinder ein, aber die Tragödie schlug erneut zu, als Patsy im Alter von 17 Jahren an einem Anfall starb.
Da ihr Mann oft in militärischen und geschäftlichen Angelegenheiten unterwegs war, war Martha Washington die effektive Managerin des Haushalts. Während des Revolutionskrieges verbrachte sie jeden Winter mit General Washington in Militärlagern, strickte Socken für die Soldaten und sammelte Geld für andere Vorräte.
Martha Washington verlor ihr letztes lebendes Kind während der Revolution. Jack starb im Alter von 26 Jahren am „Lagerfieber“. Zwei seiner Kinder, Nellie Parke Custis und George Washington Parke Custis, zogen nach Mount Vernon und wurden von ihren Großeltern aufgezogen.
Der Revolutionskrieg endete 1783 und General Washington kehrte nach Mount Vernon zurück. Sowohl George als auch Martha freuten sich auf einen ruhigen Lebensabend in ihrem geliebten Haus. Doch das Land hatte andere Pläne und George Washington wurde 1789 der erste Präsident der neuen Nation. „Lady Washington“ zog mit ihrem Mann nach New York City, der ersten Hauptstadt der Nation. Um für die Öffentlichkeit zugänglich zu sein, hielt sie freitagabends Empfänge ab, die „Levees“ genannt wurden. Diese „levees“ waren sowohl für Männer als auch für Frauen offen und folgten den europäischen Traditionen der Hofhaltung, dienten aber auch als Beispiel für die gesellschaftliche Etikette, der jede First Lady folgen sollte. Im folgenden Jahr zogen die Washingtons in die neue Hauptstadt: Philadelphia, Pennsylvania.
Während ihres Aufenthalts in New York und Philadelphia brachte Martha ein versklavtes Mädchen namens Ona (Oney) Judge mit, das als Dienerin fungierte. Kurz vor ihrer Rückkehr nach Mount Vernon entkam Judge mit Hilfe der freien afroamerikanischen Gemeinde in Philadelphia aus der Versklavung. Obwohl die Washingtons Judge drängten, zurückzukehren, weigerte sie sich. Judge erlangte ein Leben in Freiheit in New Hampshire, wo sie des Lesens und Schreibens kundig wurde, zum Christentum konvertierte, heiratete und eine eigene Familie gründete.
Die Washingtons kehrten schließlich 1797, nach der Amtseinführung von John Adams als Präsident, nach Mount Vernon zurück. George Washington starb nur zwei Jahre später, 1799. Nach dem Tod ihres Mannes zog Washington aus dem gemeinsamen Schlafzimmer aus und in ein Zimmer im dritten Stock des Anwesens. Sie entschied sich, die Briefe zwischen ihr und ihrem Mann zu verbrennen, so dass es nur sehr wenige Aufzeichnungen über ihre Korrespondenz gibt. In seinem Testament verfügte der Präsident, dass seine 160 versklavten Menschen nach Marthas Tod freigelassen werden sollten. Da Martha jedoch um ihre Sicherheit fürchtete, befreite sie die versklavten Menschen ihres verstorbenen Mannes etwa ein Jahr nach seinem Tod.
Martha Dandridge Custis Washington starb am 22. Mai 1802. In ihrem Testament verschenkte sie ihr Land, Bargeld und wertvolle Gegenstände, darunter Silber und Porträts – Sklaven erwähnte sie jedoch nicht. Wie es für die damalige Zeit typisch war, stellte Martha auch Geld für die Ausbildung ihrer Neffen zur Verfügung, nicht aber für Nichten. Die Sklaven, die unter der Kontrolle der Washingtons blieben, wurden „Mitgift-Sklaven“ genannt, und nach Marthas Tod blieben sie versklavt und wurden unter den Enkeln und Verwandten der Custis aufgeteilt.
Martha Washington teilte mehr als zwei Jahrzehnte lang ihren Ehemann mit Amerika, während sie neben den Gastgeberpflichten auch die private Vermögens- und Geschäftsverwaltung des Paares übernahm. Sie war das Vorbild für zukünftige First Ladies und wird für die Tapferkeit gewürdigt, mit der sie dem Tod all ihrer Kinder begegnete. Martha Dandridge Custis Washington diente als Beispiel für persönlichen Mut in den rauen Tagen der Revolution und in einer zerbrechlichen neuen Nation.