Vor 100 Jahren veröffentlichte Max Planck eine Arbeit, die die Quantenmechanik begründete – so heißt es zumindest. Die Geschichte zeigt jedoch, dass Planck die Konsequenzen seiner Arbeit nicht sofort erkannte und gegen seinen Willen zum Revolutionär wurde.
Nach der Standardgeschichte, die leider immer noch in vielen Physiklehrbüchern zu finden ist, entstand die Quantentheorie, als man erkannte, dass die klassische Physik eine Energieverteilung für Schwarzkörperstrahlung vorhersagt, die mit der experimentell gefundenen heftig kollidiert. In den späten 1890er Jahren, so geht die Geschichte weiter, entwickelte der deutsche Physiker Wilhelm Wien einen Ausdruck, der einigermaßen gut mit dem Experiment übereinstimmte – aber keine theoretische Grundlage hatte. Als dann Lord Rayleigh und James Jeans die Strahlung schwarzer Körper aus der Perspektive der klassischen Physik analysierten, wich das resultierende Spektrum sowohl vom Experiment als auch vom Wienschen Gesetz drastisch ab. Mit dieser gravierenden Anomalie konfrontiert, suchte Max Planck nach einer Lösung, wobei er gezwungen war, den Begriff der „Energiequanten“ einzuführen. Mit der Quantenhypothese wurde eine perfekte Übereinstimmung zwischen Theorie und Experiment erreicht. Voila! Die Quantentheorie war geboren.
Die Geschichte ist ein Mythos, näher am Märchen als an der historischen Wahrheit. Die Quantentheorie verdankt ihre Entstehung keinem Versagen der klassischen Physik, sondern Plancks tiefgreifender Einsicht in die Thermodynamik.
Die rätselhafte Entropie
In den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts fanden sich viele Physiker in der Diskussion um die Gültigkeit des bis dahin selbstverständlichen mechanischen Weltbildes wieder. Im Zentrum der Debatte stand die Frage, ob die altehrwürdige Newtonsche Mechanik noch als gültige Beschreibung der gesamten Natur gelten konnte.
In diesen Diskussionen, die an den Grundlagen der Physik rüttelten, standen die Elektrodynamik und die Thermodynamik im Mittelpunkt. Für die Elektrodynamiker war das grundlegende Problem die Beziehung zwischen Mechanik und Elektrodynamik bzw. zwischen Materie und dem hypothetischen Äther. Können die Gesetze der Mechanik auf die Elektrodynamik reduziert werden?
Die Spezialisten der Thermodynamik konzentrierten sich unterdessen auf die Beziehung zwischen den Gesetzen der Mechanik und den beiden grundlegenden Gesetzen der Wärme – dem Energieerhaltungssatz und dem zweiten Hauptsatz der Thermodynamik. Diese Diskussion befasste sich mit dem Stand der statistisch-molekularen Physik und untersuchte damit die grundlegende Frage, ob alle Materie aus Atomen besteht. Obwohl die beiden Diskussionen viele Gemeinsamkeiten hatten, war es vor allem letztere, aus der die Quantentheorie hervorging.
Max Karl Ernst Ludwig Planck war zutiefst am zweiten Hauptsatz der Thermodynamik interessiert – ja geradezu besessen davon. Nach diesem Gesetz (in einer seiner vielen Versionen) ist kein Prozess möglich, bei dem das einzige Ergebnis die Übertragung von Wärme von einem kälteren zu einem heißeren Körper ist. Mit Hilfe des von Rudolf Clausius 1865 eingeführten Begriffs der Entropie lässt sich das Gesetz dahingehend umformulieren, dass die Entropie eines isolierten Systems immer zunimmt oder konstant bleibt.
Der 1858 als Sohn eines Juraprofessors geborene Planck wurde 1889 als Professor für Physik an die Universität Berlin berufen. Seine Dissertation an der Universität München befasste sich mit dem zweiten Hauptsatz, der auch den größten Teil seiner Arbeit bis etwa 1905 ausmachte. Plancks Überlegungen drehten sich um den Begriff der Entropie und um das Verständnis der „Irreversibilität“ auf der Grundlage der absoluten Gültigkeit des Entropiegesetzes – der im Sinne des Entropiebegriffs formulierten Version des zweiten Hauptsatzes der Thermodynamik.
In den 1890er Jahren drehte sich die Debatte um den zweiten Hauptsatz um die statistische (oder probabilistische) Interpretation, die Ludwig Boltzmann ursprünglich schon 1872 vorgeschlagen und 1877 erweitert hatte. Nach Boltzmanns molekularmechanischer Interpretation ist die Entropie eines Systems das kollektive Ergebnis von Molekularbewegungen. Der zweite Hauptsatz ist nur in einem statistischen Sinne gültig. Boltzmanns Theorie, die die Existenz von Atomen und Molekülen voraussetzte, wurde von Wilhelm Ostwald und anderen „Energetikern“ in Frage gestellt, die die Physik vom Begriff der Atome befreien und auf Energie und verwandte Größen gründen wollten.
Was war Plancks Position in dieser Debatte? Man könnte erwarten, dass er sich auf die Seite der Sieger stellte, oder auf die, die sich bald als Sieger herausstellten – nämlich Boltzmann und die „Atomisten“. Doch das war nicht der Fall. Plancks Glaube an die absolute Gültigkeit des zweiten Hauptsatzes ließ ihn nicht nur Boltzmanns statistische Version der Thermodynamik ablehnen, sondern auch die ihr zugrundeliegende Atomhypothese anzweifeln. Bereits 1882 kam Planck zu dem Schluss, dass die atomare Konzeption der Materie dem Gesetz der Entropiezunahme unversöhnlich gegenübersteht. „Es wird einen Kampf zwischen diesen beiden Hypothesen geben, der das Leben einer von ihnen zur Folge haben wird“, prophezeite er. Zum Ausgang des Kampfes schrieb er: „Trotz der großen Erfolge der atomistischen Theorie in der Vergangenheit werden wir sie schließlich aufgeben und uns für die Annahme einer kontinuierlichen Materie entscheiden müssen“.
Im Laufe der 1890er Jahre ließ Plancks Widerstand gegen den Atomismus jedoch nach, als er die Macht der Hypothese und die Vereinheitlichung, die sie für eine Vielzahl physikalischer und chemischer Phänomene brachte, erkannte. Dennoch blieb seine Haltung zum Atomismus zwiespältig und er gab weiterhin der makroskopischen Thermodynamik den Vorrang und ignorierte Boltzmanns statistische Theorie. Tatsächlich war er 1895 bereit, ein großes Forschungsprogramm zu starten, um die thermodynamische Irreversibilität in Form eines mikromechanischen oder mikroelektrodynamischen Modells zu bestimmen, das die Atomhypothese nicht explizit einbezog. Das Programm drückte nicht nur Plancks tiefes Interesse am Konzept der Entropie aus, sondern zeigte auch seine „aristokratische“ Einstellung zur Physik: Er konzentrierte sich auf die grundlegenden Aspekte und vernachlässigte die eher profanen, angewandten Ideen. Seine Faszination für die Entropie, die nur von einer Handvoll anderer Physiker geteilt wurde, war nicht von zentraler Bedeutung und lieferte keine bedeutenden Ergebnisse. Und doch tat es das.
Schwarzkörperstrahlung
Aus der Perspektive von Planck und seinen Zeitgenossen war es naheliegend, eine Erklärung für das Entropiegesetz in Maxwells Elektrodynamik zu suchen. Schließlich war Maxwells Theorie fundamental und sollte das Verhalten der mikroskopischen Oszillatoren regeln, die die Wärmestrahlung schwarzer Körper erzeugten. Planck glaubte zunächst, die Irreversibilität der Strahlungsprozesse durch die fehlende Zeitsymmetrie in den Maxwellschen Gleichungen begründet zu haben – d.h., dass die Gesetze der Elektrodynamik zwischen Vergangenheit und Gegenwart, zwischen vorwärts und rückwärts laufender Zeit unterscheiden. Dieses Argument wurde jedoch 1897 von Boltzmann widerlegt. Die Elektrodynamik, so zeigte Boltzmann, liefert ebenso wenig einen „Pfeil der Zeit“ wie die Mechanik. Planck musste einen anderen Weg finden, um die Irreversibilität zu begründen.
Die Erforschung der Schwarzkörperstrahlung hatte 1859 begonnen, als Robert Kirchhoff, Plancks Vorgänger als Physikprofessor in Berlin, argumentierte, dass solche Strahlung fundamentaler Natur sei. In den 1890er Jahren untersuchten mehrere Physiker – Experimentatoren und Theoretiker – die spektrale Verteilung der Strahlung. Ein wichtiger Fortschritt wurde 1896 erreicht, als Wien ein Strahlungsgesetz fand, das in überzeugender Übereinstimmung mit den präzisen Messungen an der Physikalisch-Technischen Reichsanstalt in Berlin stand.
Die Spektraldichte u – die Energiedichte der Strahlung pro Frequenzeinheit – hing nach Wien von der Frequenz f und der Temperatur T ab, und zwar nach der Formel u(f,T) = af3exp(bf/T)-1, wobei a und b empirisch zu bestimmende Konstanten sind. Allerdings fehlte dem Wien’schen Gesetz eine zufriedenstellende theoretische Grundlage und war aus diesem Grund für Planck nicht akzeptabel. Es ist wichtig festzuhalten, dass Plancks Unzufriedenheit nicht in Wiens Formel begründet war – die er voll und ganz akzeptierte – sondern in Wiens Herleitung derselben. Planck war nicht daran interessiert, ein empirisch korrektes Gesetz zu produzieren, sondern eine rigorose Ableitung davon aufzustellen. Auf diese Weise, so glaubte er, würde er das Entropiegesetz begründen können.
Geleitet von Boltzmanns kinetischer Gastheorie formulierte Planck ein, wie er es nannte, „Prinzip der elementaren Unordnung“, das sich weder auf die Mechanik noch auf die Elektrodynamik stützte. Er benutzte es, um die Entropie eines idealen Oszillators (Dipol) zu definieren, war aber vorsichtig, solche Oszillatoren nicht mit bestimmten Atomen oder Molekülen zu identifizieren. 1899 fand Planck einen Ausdruck für die Entropie des Oszillators, aus dem das Wiensche Gesetz folgte. Das Gesetz (manchmal auch als Wien-Planck-Gesetz bezeichnet) hatte nun einen fundamentalen Status erlangt. Planck war zufrieden. Immerhin hatte das Gesetz die Zusatzqualifikation, dass es wunderbar mit Messungen übereinstimmte. So dachte man zumindest.
Diskrepanz zur Theorie
Die Harmonie zwischen Theorie und Experiment hielt nicht lange an. Zu Plancks Bestürzung zeigten Experimente in Berlin, dass das Wien-Planck-Gesetz das Spektrum bei sehr niedrigen Frequenzen nicht korrekt beschrieb. Irgendetwas war schief gelaufen, und Planck musste an seinen Schreibtisch zurückkehren, um zu überdenken, warum die scheinbar grundlegende Herleitung ein falsches Ergebnis lieferte. Das Problem, so schien es ihm, lag in der Definition der Entropie des Oszillators.
Mit einem überarbeiteten Ausdruck für die Entropie eines einzelnen Oszillators erhielt Planck ein neues Verteilungsgesetz, das er am 19. Oktober 1900 auf einer Sitzung der Deutschen Physikalischen Gesellschaft vorstellte. Die spektrale Verteilung war nun gegeben als u(f,T) = af3-1, was bei relativ hohen Frequenzen dem Wienschen Gesetz nahekommt. Interessanterweise stimmte diese erste Version des berühmten Planckschen Strahlungsgesetzes auch perfekt mit dem experimentellen Spektrum im niederfrequenten Infrarotbereich überein. Obwohl es eine Konstante b enthielt, die Planck für fundamental hielt, war die spätere Verschiebung von b zu h mehr als nur eine Umbenennung. Plancks Ableitung machte keinen Gebrauch von der Energiequantisierung und stützte sich auch nicht auf Boltzmanns probabilistische Interpretation der Entropie.
Diese Entwicklungen sollten zwei Monate später in „einer Verzweiflungstat“ kommen, wie sich Planck später erinnerte. Bevor wir zu dieser Verzweiflungstat kommen, müssen wir das Rayleigh-Jeans-Gesetz und die sogenannte „Ultraviolett-Katastrophe“ betrachten, und sei es nur, um sie als historisch irrelevant zu verwerfen. Im Juni 1900 wies Rayleigh darauf hin, dass die klassische Mechanik, wenn sie auf die Oszillatoren eines schwarzen Körpers angewandt wird, zu einer Energieverteilung führt, die proportional zum Quadrat der Frequenz zunimmt – was in völligem Widerspruch zu den Daten steht. Er stützte seine Argumentation auf das so genannte Äquipartitionstheorem, aus dem folgt, dass die durchschnittliche Energie der Oszillatoren, aus denen ein schwarzer Körper besteht, durch kT gegeben ist, wobei k die Boltzmann-Konstante ist.
Fünf Jahre später präsentierten Rayleigh und Jeans das, was immer noch als Rayleigh-Jeans-Formel bekannt ist, die gewöhnlich als u(f,T) = (8 pi f2/c3)kT geschrieben wird, wobei c die Lichtgeschwindigkeit ist. Das Ergebnis ist eine Energiedichte, die mit steigender Frequenz immer weiter zunimmt und im ultravioletten Bereich „katastrophal“ wird. Trotz ihrer prominenten Rolle in den Physiklehrbüchern spielte die Formel in der frühesten Phase der Quantentheorie überhaupt keine Rolle. Planck akzeptierte das Äquipartitions-Theorem nicht als grundlegend und ignorierte es daher. Übrigens hielten auch Rayleigh und Jeans das Theorem nicht für allgemeingültig. Die „Ultraviolett-Katastrophe“ – ein von Paul Ehrenfest 1911 geprägter Name – wurde erst in einer späteren Phase der Quantentheorie zum Thema.
Im November 1900 erkannte Planck, dass sein neuer Entropie-Ausdruck kaum mehr als eine inspirierte Vermutung war. Um eine grundlegendere Herleitung zu erhalten, wandte er sich nun Boltzmanns probabilistischem Begriff der Entropie zu, den er so lange ignoriert hatte. Doch obwohl Planck nun Boltzmanns Ansicht übernahm, konvertierte er nicht vollständig zum Denken des österreichischen Physikers. Er war nach wie vor davon überzeugt, dass das Entropiegesetz absolut – und nicht inhärent probabilistisch – war, und interpretierte daher Boltzmanns Theorie auf seine eigene, nicht-probabilistische Weise um. In dieser Zeit stellte er zum ersten Mal die sogenannte „Boltzmann-Gleichung“ S = k log W auf, die die Entropie S mit der molekularen Unordnung W in Beziehung setzt.
Um W zu finden, musste Planck in der Lage sein, die Anzahl der Möglichkeiten zu zählen, wie eine gegebene Energie auf eine Menge von Oszillatoren verteilt werden kann. Um dieses Zählverfahren zu finden, führte Planck, inspiriert von Boltzmann, das ein, was er „Energieelemente“ nannte, nämlich die Annahme, dass die Gesamtenergie der Schwarzkörperoszillatoren, E, durch einen als „Quantisierung“ bekannten Prozess in endliche Energieportionen, Epsilon, aufgeteilt wird. In seinem bahnbrechenden Aufsatz, der Ende 1900 veröffentlicht und am 14. Dezember – in diesem Monat vor 100 Jahren – der Deutschen Physikalischen Gesellschaft vorgestellt wurde, betrachtete Planck die Energie „als aus einer ganz bestimmten Anzahl von endlichen gleichen Teilen zusammengesetzt, und zu diesem Zweck verwende ich die Naturkonstante h = 6,55 x 10-27 (erg sec)“. Außerdem, so fuhr er fort, „ergibt diese Konstante, einmal mit der gemeinsamen Frequenz der Resonatoren multipliziert, das Energieelement epsilon in ergs, und durch Division von E durch epsilon erhalten wir die Anzahl P der auf die N Resonatoren zu verteilenden Energieelemente“.
Die Quantentheorie war geboren. Oder doch nicht? Sicherlich war die Plancksche Konstante aufgetaucht, mit demselben Symbol und ungefähr demselben Wert, wie er heute verwendet wird. Aber das Wesen der Quantentheorie ist die Energiequantisierung, und es ist alles andere als offensichtlich, dass dies das ist, was Planck im Sinn hatte. Wie er in einem Brief aus dem Jahr 1931 erklärte, war die Einführung von Energiequanten im Jahr 1900 „eine rein formale Annahme, und ich habe wirklich nicht viel darüber nachgedacht, außer dass ich, koste es, was es wolle, ein positives Ergebnis zustande bringen muss“. Planck betonte nicht die diskrete Natur von Energieprozessen und kümmerte sich nicht um das detaillierte Verhalten seiner abstrakten Oszillatoren. Viel interessanter als die Quantendiskontinuität (was auch immer sie bedeutete) war die beeindruckende Genauigkeit des neuen Strahlungsgesetzes und der darin auftauchenden Naturkonstanten.
Ein konservativer Revolutionär
Wenn im Dezember 1900 eine Revolution in der Physik stattfand, schien sie niemand zu bemerken. Planck war keine Ausnahme, und die Bedeutung, die seiner Arbeit zugeschrieben wird, ist weitgehend eine historische Rekonstruktion. Während Plancks Strahlungsgesetz schnell akzeptiert wurde, wurde das, was wir heute als seine konzeptionelle Neuheit betrachten – seine Grundlage in der Energiequantisierung – kaum beachtet. Nur wenige Physiker interessierten sich für die Begründung der Planckschen Formel, und in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts sah niemand seine Ergebnisse im Widerspruch zu den Grundlagen der klassischen Physik. Was Planck selbst betrifft, so bemühte er sich sehr, seine Theorie auf dem soliden Boden der klassischen Physik zu halten, die er so sehr liebte. Wie Kopernikus wurde Planck gegen seinen Willen zum Revolutionär.
Planck war der Archetyp des klassischen Geistes, ein edles Produkt seiner Zeit und Kultur. Während seiner gesamten bedeutenden Karriere als Physiker und Staatsmann der Wissenschaft hielt er daran fest, dass das ultimative Ziel der Wissenschaft ein einheitliches Weltbild sei, das auf absoluten und universellen Gesetzen der Wissenschaft aufbaut. Er glaubte fest daran, dass solche Gesetze existierten und dass sie die inneren Mechanismen der Natur widerspiegelten, eine objektive Realität, in der menschliche Gedanken und Leidenschaften keinen Platz hatten. Der zweite Hauptsatz der Thermodynamik war immer sein Lieblingsbeispiel dafür, wie ein Gesetz der Physik schrittweise von anthropomorphen Assoziationen befreit und in ein rein objektives und universelles Gesetz verwandelt werden konnte. Nach 1900 erkannte er zunehmend Boltzmanns probabilistisches Gesetz der Entropie als großartig und grundlegend an, aber er hielt sich zurück, dessen zentrale Aussage zu akzeptieren, dass es eine endliche (wenn auch äußerst geringe) Wahrscheinlichkeit gibt, dass die Entropie eines isolierten Systems mit der Zeit abnimmt. Erst um 1912 gab er diesen letzten Vorbehalt auf und akzeptierte die wahrhaft statistische Natur des zweiten Gesetzes.
Die Quantendiskontinuität – das entscheidende Merkmal, dass die Energie nicht kontinuierlich, sondern in „Sprüngen“ variiert – hielt er lange Zeit für eine Art mathematische Hypothese, ein Artefakt, das sich nicht auf reale Energieaustausche zwischen Materie und Strahlung bezog. Aus seiner Sicht gab es keinen Grund, einen Zusammenbruch der Gesetze der klassischen Mechanik und der Elektrodynamik zu vermuten. Dass Planck seine Theorie nicht als drastische Abkehr von der klassischen Physik sah, zeigt auch sein merkwürdiges Schweigen: Zwischen 1901 und 1906 veröffentlichte er überhaupt nichts zur Schwarzkörperstrahlung oder zur Quantentheorie. Erst um 1908, maßgeblich beeinflusst durch die eindringliche Analyse des niederländischen Physikers Hendrik Lorentz, bekehrte sich Planck zu der Auffassung, dass das Wirkungsquantum ein irreduzibles Phänomen jenseits des Verständnisses der klassischen Physik darstellt.
In den folgenden drei Jahren gewann Planck die Überzeugung, dass die Quantentheorie den Beginn eines neuen Kapitels in der Geschichte der Physik markiert und in diesem Sinne revolutionären Charakter hat. „Die Hypothese der Quanten wird niemals aus der Welt verschwinden“, erklärte er 1911 stolz in einem Vortrag. „Ich glaube nicht, dass ich zu weit gehe, wenn ich die Meinung äußere, dass mit dieser Hypothese der Grundstein für den Bau einer Theorie gelegt ist, die eines Tages dazu bestimmt ist, die schnellen und delikaten Vorgänge der molekularen Welt mit einem neuen Licht zu durchdringen.“
Einstein: der wahre Begründer der Quantentheorie?
Ist also der Dezember 2000 der richtige Zeitpunkt, um das hundertjährige Jubiläum der Quantentheorie zu feiern? Oder anders gefragt: Hat Planck wirklich vor einem Jahrhundert die Quantenhypothese eingeführt? Der Historiker und Wissenschaftsphilosoph Thomas Kuhn, der Plancks Weg zum Gesetz der Schwarzkörperstrahlung und dessen Folgen sorgfältig analysierte, war jedenfalls der Meinung, dass Planck das Verdienst nicht gebührt (siehe weitere Lektüre).
Es gibt jedoch sowohl Belege für als auch gegen Kuhns kontroverse Interpretation, die von Physikhistorikern viel diskutiert wurde. Es spricht einiges dafür, dass wir noch ein paar Jahre warten sollten, bevor wir das Quanten-Jubiläum feiern. Andererseits kann man über das Argument streiten, und es ist sicher nicht unvernünftig, das Jahr 2000 als Jahrestag und Planck als Vater der Quantentheorie zu wählen. Außerdem gibt es eine lange Tradition, Planck die Vaterschaft zuzuschreiben, schließlich erhielt er 1918 den Nobelpreis für Physik für „seine Entdeckung der Energiequanten“. Jubiläen und ähnliche Feiern werten Traditionen auf, sie stellen sie nicht in Frage.
Wie Kuhn anmerkt, hat Planck in seinen Aufsätzen von 1900 und 1901 nirgends klar geschrieben, dass die Energie eines einzelnen Oszillators nur diskrete Energien nach E = n epsilon= nhf erreichen kann, wobei n eine ganze Zahl ist. Wenn er das gemeint hat, warum hat er es dann nicht gesagt? Und wenn er erkannte, dass er die Energiequantisierung eingeführt hatte – ein seltsames, nicht-klassisches Konzept – warum schwieg er dann mehr als vier Jahre lang? Außerdem argumentierte Planck in seinen Vorlesungen zur Theorie der Wärmestrahlung aus dem Jahr 1906 für eine Kontinuumstheorie, in der die diskrete Oszillatorenergie nicht erwähnt wurde. Wenn er bereits 1900 „das Licht gesehen“ hatte – wie er später behauptete – was veranlasste ihn dann, sechs Jahre später seine Meinung zu ändern? Könnte die Antwort sein, dass er seine Meinung nicht änderte, weil er das Licht nicht gesehen hatte?
Dies sind nur einige der Argumente, die von Kuhn und jenen Physikhistorikern vorgebracht werden, die seinen Fall unterstützen. Wie historische Argumente im Allgemeinen beruht auch die Kontroverse um die Quantendiskontinuität auf einer Reihe von Beweisen und Gegenbeweisen, die nur qualitativ und in ihrer Gesamtheit bewertet werden können, nicht in der eindeutigen Weise, wie wir sie aus der Physik (oder besser gesagt aus manchen Physiklehrbüchern) kennen.
Wenn nicht Planck im Jahr 1900 die Hypothese der Energiequanten eingeführt hat, wer dann? Lorentz und sogar Boltzmann sind als Kandidaten genannt worden, aber ein weitaus stärkeres Argument ist, dass es Einstein war, der die Essenz der Quantentheorie als erster erkannt hat. Einsteins bemerkenswerte Beiträge zur frühen Phase der Quantentheorie sind wohlbekannt und unbestritten. Am berühmtesten ist seine Theorie der Lichtquanten (oder Photonen) aus dem Jahr 1905, aber er leistete auch 1907 wichtige Beiträge zur Quantentheorie der spezifischen Wärme von Festkörpern und 1909 zu Energiefluktuationen.
Es besteht kein Zweifel, dass der junge Einstein tiefer sah als Planck, und dass Einstein allein erkannte, dass die Quantendiskontinuität ein wesentlicher Bestandteil von Plancks Theorie der Schwarzkörperstrahlung war. Ob dies Einstein zum „wahren Entdecker der Quantendiskontinuität“ macht, wie der französische Physikhistoriker Olivier Darrigol behauptet, steht auf einem anderen Blatt. Wichtig ist, dass Plancks Rolle bei der Entdeckung der Quantentheorie komplex und etwas zweideutig war. Ihm allein die Entdeckung zuzuschreiben, wie es in manchen Physik-Lehrbüchern geschieht, ist viel zu vereinfachend. Andere Physiker, insbesondere Einstein, waren entscheidend an der Entstehung der Quantentheorie beteiligt. Die „Entdeckung“ sollte als ein längerer Prozess gesehen werden und nicht als ein Moment der Einsicht, der an einem bestimmten Tag Ende 1900 mitgeteilt wurde.
Einsteins Theorie der spezifischen Wärme von 1907 war ein wichtiges Element in dem Prozess, der die Quantentheorie als ein wichtiges Gebiet der Physik etablierte. Institutionell anerkannt wurde der veränderte Status der Quantentheorie mit der ersten Solvay-Konferenz 1911 über „Strahlungstheorie und die Quanten“, einem Ereignis, das die Startphase der Quantentheorie einläutete. Den Teilnehmern in Brüssel war klar, dass sich mit der Quantentheorie der Kurs der Physik ändern würde. Wohin die Entwicklung führen würde, konnte niemand sagen. So glaubte man zum Beispiel nicht, dass die Quantentheorie etwas mit dem Aufbau der Atome zu tun hatte. Zwei Jahre später, mit dem Aufkommen der Atomtheorie von Niels Bohr, nahm die Quantentheorie eine neue Wendung, die schließlich zur Quantenmechanik und zu einem neuen Fundament des Weltbildes der Physiker führen sollte.
Die Wege der Geschichte sind in der Tat unvorhersehbar.