Am 19. September 1881 erliegt Präsident James A. Garfield, der erst knapp vier Monate im Amt war, den Wunden, die ihm ein Attentäter 80 Tage zuvor, am 2. Juli, zugefügt hatte.
Garfields Attentäter war ein Anwalt und politischer Amtsinhaber namens Charles Guiteau. Guiteau war ein relativer Fremder für den Präsidenten und seine Verwaltung in einer Ära, in der Bundesämter auf einer „Wer-du-kennst“-Basis vergeben wurden. Als seine Bitten um eine Ernennung ignoriert wurden, pirschte sich ein wütender Guiteau an den Präsidenten heran und schwor Rache.
Am Morgen des 2. Juli 1881 machte sich Garfield auf dem Weg zu einem Kurzurlaub zum Bahnhof der Baltimore and Potomac Railroad. Als er durch den Bahnhof auf den wartenden Zug zuging, stellte sich Guiteau hinter den Präsidenten und gab zwei Schüsse ab. Die erste Kugel streifte Garfields Arm, die zweite setzte sich unterhalb seiner Bauchspeicheldrüse fest. Die Ärzte unternahmen mehrere erfolglose Versuche, die Kugel zu entfernen, während Garfield in seinem Schlafzimmer im Weißen Haus lag, wach und mit Schmerzen. Alexander Graham Bell, der einer von Garfields Ärzten war, versuchte mit einer frühen Version eines Metalldetektors, die zweite Kugel zu finden, scheiterte aber.
Die historischen Berichte variieren hinsichtlich der genauen Ursache von Garfields Tod. Einige glauben, dass die Behandlungen seiner Ärzte – darunter die Verabreichung von Chinin, Morphium, Brandy und Kalomel sowie die Ernährung durch den Enddarm – sein Ableben beschleunigt haben könnten. Andere bestehen darauf, dass Garfield an einer bereits fortgeschrittenen Herzerkrankung starb. Anfang September schien sich Garfield, der sich in einem Kurort am Meer in New Jersey erholte, zu erholen. Er starb am 19. September. Autopsieberichte besagten damals, dass der Druck seiner inneren Wunde ein Aneurisma verursacht hatte, was die wahrscheinliche Todesursache war.
Guiteau wurde von einer Jury für zurechnungsfähig befunden, wegen Mordes verurteilt und am 30. Juni 1882 gehängt. Garfields Wirbelsäule, die das von der Kugel verursachte Loch zeigt, wird als historisches Artefakt vom National Museum of Health and Medicine in Washington, D.C., aufbewahrt.
Die Wirbelsäule von Garfield wird als historisches Artefakt aufbewahrt.