Für diejenigen, die die ganze Geschichte nicht kennen, ist die Saga von Body Count eine der großen abschreckenden Geschichten des Rock. Ein Reality-Rapper aus Los Angeles gründet mit seinen Kumpels aus der Nachbarschaft eine Heavy-Metal-Band. Sie spielen ein paar Gigs in der Stadt, landen einen Platz auf Perry Farrells erster Lollapalooza-Tour und verblüffen Zehntausende mit ihrer massiven Hard-Rock-Power. Es folgt ein selbstbetiteltes Album, und alles sieht gut aus – bis eine Polizeivereinigung auf einen Song aufmerksam wird, den die Gruppe seit über einem Jahr live spielt, einen unverblümten Protestsong gegen Polizeibrutalität namens „Cop Killer“. Die weit verbreitete und subtil rassistische Kritik erreicht einen fiebrigen Höhepunkt, als der Präsident und der Vizepräsident der Vereinigten Staaten den Rapper während einer umstrittenen Wahlsaison angreifen wollen. Der Rapper zieht den beleidigenden Track schließlich aus dem Verkehr und verlässt auch die Plattenfirma, die das Album herausgebracht hat.
Die Ballade von Ice-T und „Cop Killer“ ist eine Fabel, die so bekannt ist wie jede andere im Rock-Kanon der Neunziger, erzählt in unzähligen Dokus, Geschichtsbüchern und TV-Specials im Stil einer Biografie. Der Clou ist, dass die Band 28 Jahre, nachdem Ice-T sich fast an dem verbrannt hat, was er „den elektrischen Zaun“ in der amerikanischen Kultur nennt, immer noch stark ist. In der Tat sind sie wohl so stark wie eh und je.
Body Count haben Härten ertragen, die tiefer gehen als politisches Theater. Ein Großteil der ursprünglichen Band – Ice-T, die Gitarristen Ernie „C“ Cunnigan und Dennis „D-Roc“ Miles, der Bassist Lloyd „Mooseman“ Roberts, der Schlagzeuger Victor Ray „Beatmaster V“ Wilson und die Backgroundsänger Sean E. Sean und Sean E. Mack – starben aus verschiedenen Gründen, so dass Ice, Ernie C. und Sean die einzigen verbliebenen Originalmitglieder der Crew sind. Ihre Kampfnarben haben der Gruppe einen hervorragenden Ruf eingebracht. Sie sind nicht mehr nur ein Rapper und seine Freunde, die einen Rock-& roll-Urlaub machen, sondern ein echter Metal-Act, der sein Lehrgeld bezahlt und lange genug überlebt hat, um die Früchte zu ernten.
Diese harte Arbeit zahlt sich auf „Carnivore“ aus, einem neuen Album, das fast 30 Jahre nach dem selbstbetitelten Debüt erscheint und auf dem sich Body Count von Stärke zu Stärke steigern. Die LP ist gespickt mit herausragenden Momenten, sei es ein unerwartet furioses Cover von Motörheads „Ace of Spades“ oder Evanescence’s Amy Lee, die Backing Vocals bei „When I’m Gone“ singt, ein hämmernder, wütender Track, der vom Tod des Rappers Nipsey Hussle und der darauf folgenden Welle der Zuneigung für ihn inspiriert wurde. „Die Leute warten, bis du stirbst, und dann zeigen sie all diesen Respekt. Warum sollte man ihn nicht zeigen, solange man noch lebt“, sagt Ice. Das Album ist stromlinienförmig und treibend und zeigt eine Geschicklichkeit, die den Thrash der frühen Neunziger von Body Count weit übertrifft. Es ist das Neueste in einer späten Renaissance.
„Es ist jetzt einfach, mit den Rock-Leuten in Kontakt zu kommen, weil sie wissen, dass wir offiziell sind“, sagt Ice-T. „Auf Tour zu sein, mit anderen Bands zu spielen, andere Bands zu sehen, wie wir da draußen die Menge bewegen. Nicht nur eine Band zu sein, die denkt, dass sie eine gute Platte machen kann, sondern tatsächlich ein paar gute Hits unter dem Gürtel zu haben. Ich glaube, es hat sich herumgesprochen, dass Body Count es ernst meinen.“
Wenn man mit Ice-T spricht, kann das schon ein wenig überwältigend sein. Der 62-Jährige, der als Tracy Marrow geboren wurde, genießt die Art von allgegenwärtiger Berühmtheit, die zu TV-Werbespots inspiriert (die beliebte Geico-Werbung von 2016, in der er seinen Namen mit einem Limonadenstand parodiert). Er hat die Hauptrolle als Detective Odafin Tutuola in Law & Order: Special Victims Unit in den letzten zwei Jahrzehnten. Sein Lebenslauf umfasst eine True-Crime-Doku-Serie (In Ice Cold Blood), zwei Memoiren (The Ice Opinion von 1994 und Ice von 2011), Voiceover-Arbeiten für den Computer-Animationsfilm UglyDolls von 2019, zu viele Filme, um sie hier zu nennen, einen Grammy Award und NAACP Image Awards.
Sicherlich hat Ice mehr vom Leben gesehen und erlebt als der Durchschnittsmensch. Er ist nicht mehr der Hitzkopf, der einst das politische Establishment in Angst und Schrecken versetzte und Vorstadtkinder überall mit „Rhyme Pays“ begeisterte, seinem Debüt von 1987 und einem der ersten Alben in der Geschichte, das einen „Explicit Lyrics“-Aufkleber bekam. Aber im Gespräch klingt er hungrig, begierig darauf, seine Arbeit zu fördern und seine Ansichten zu teilen. Trotz all seiner vergangenen Erfolge macht er immer noch gerne coole neue Sachen.
Am wichtigsten ist, dass Ice ein sehr lustiger Typ ist. Sein scharfer und oft profaner Sinn für Humor ist die geheime Soße, die seine bahnbrechenden Soloalben belebt und Body Count zu einem solchen Klassiker gemacht hat. Hören Sie sich nur an, wie er „There Goes the Neighborhood“ über Ernie Cs knirschenden Gitarrenrhythmus brüllt und sich daran erfreut, all die zufälligen Rassisten zu demütigen, die es hassen, wenn ein schwarzer Mann in Hollywood Erfolg hat. Oder spielen Sie den Deep-Cut-Favoriten „Evil Dick“, in dem er die männliche Libido parodiert.
Ice vergleicht die Formel von Body Count mit der Mischung aus Hippie-Sex, Ekel-Komödie, Slasher-Horror, gewalttätiger Action und Anti-Regierungs-Politik, die das Exploitation-Kino der siebziger Jahre belebte. „Wenn du nicht lachst, dann bist du genervt“, sagt er. „Es ist so hart, dass es lustig ist. Es ist also eine Art dunkler Humor. Ich nenne es Grindhouse, wie bei einem Tarantino-Film. Wenn der Typ zum Kofferraum rennt, zieht er keine Waffe raus, sondern einen Raketenwerfer. Das ist Body Count.“
Wenn Ice die Mittagsszene in der Cafeteria der Crenshaw High School beschreibt, dem Ort, an dem er seine späteren Body-Count-Freunde kennenlernte, klingt das Setting eher nach einem Teenie-Streifen aus Superbad und House Party als nach einem Melodram aus Straight Outta Compton. Man hat das Gefühl, dass jeden Moment eine Essensschlacht ausbrechen kann.
„Ich war mit einem anderen Typen befreundet, mit dem ich in einer Tanzgruppe war“, sagt Ice. Er merkt beiläufig an, dass Ernie C. in der Van Ness Avenue aufgewachsen ist, einem Bloods-Viertel, „mit dem ich nicht wirklich etwas zu tun hatte“, während „die meisten meiner Freunde Crips waren.“ (Die Initialen von Body Count stehen auch für Bloods und Crips.) Ice war Teil einer Pop-Locking-Gruppe, zu der auch Sean E Sean gehörte. Ernie C’s Band würde die Tänzer mit Funk-Grooves begleiten. Währenddessen, sagt Ernie C, würde er in den Schulpausen härteren Rock wie Peter Frampton, Aerosmith und die Isley Brothers (deren Gitarrist Ernie Isley ein großer Einfluss ist) spielen.
„Wir tanzten in der High School gegen andere Schulen und andere Cliquen“, sagt Ice. Sie führten Routinen zu James Brown, BT Express und Parliament auf und orientierten sich dabei an der berühmten Streetdance-Truppe The Lockers. „Wir waren eine Nachahmergruppe“, lacht er.
Dann war da noch Beatmaster V, den Ice als Schlagzeuger und Grasdealer beschreibt. „Er wurde bei Crenshaw rausgeschmissen, weil er Gras verkaufte. Vic stieß auf Crenshaw. Er hatte ein Buch mit herausgeschnittenen Seiten und einen ganzen Haufen Joints darin, und der Wachmann jagte ihn über den Platz. Er kotzte in die Luft, und es gab Joints für alle“, lacht er. „Dann haben sie seinen Arsch aus allen Schulen der Stadt L.A. geworfen. Vic war also mein Mann.“
Als Ice durch die aufkeimende Hip-Hop-Szene von L.A. in den Achtzigern reiste, blieb er in Kontakt mit seinen Schulkameraden. (Im Film „Breakin‘ 2: Electric Boogaloo“ von 1985 sieht man Ernie C in Leder gekleidet und mit einer Doppelhalsgitarre im Hintergrund, während Ice rappt.) Diese Verbindungen blieben bestehen, als der Underground-Erfolg seiner 1986er 12-Inch „Dog’n the Wax/6 In the Mornin'“ zu einem Major-Label-Deal mit Sire Records führte, und Rap-Hits wie „Power“ von 1988 und seine Titelmelodie für den Dennis-Hopper-Cops-und-Gangster-Streifen „Colors“ machten ihn zunehmend berühmt.
„Als ich durch das Rappen zu Ice-T wurde, wollte Beatmaster V immer auf meinen Rap-Platten spielen“, erinnert er sich. „Und ich dachte mir, na ja, Hip-Hop wird mit Samples gemacht – auch wenn Beatmaster V auf Rhyme Pays spielt. Es gibt Live-Schlagzeug auf dem Song ‚Rhyme Pays‘ auf meinem ersten Album. Aber es war kompliziert, sie einzubinden, bis ich Body Count kreieren konnte.“ Ernie C steuerte auch die Gitarre zu „The Girl Tried to Kill Me“ bei, einem Track von „The Iceberg /Freedom of Speech… Just Watch What You Say“ aus dem Jahr 1989.
Die Inspiration für Body Count kam aus mehreren Quellen. Als Ice-T in den späten Achtzigern durch Europa tourte, bemerkte er, wie das Publikum zu schnellen Rap-Stücken wie „Bring the Noise“ und „Welcome to the Terrordome“ von Public Enemy moshen würde. Zurück in den Staaten, schloss er sich wieder seinen Freunden in South Central L.A. an.
„Mooseman hat Gras verkauft. D-Roc war so etwas wie Ernies Schüler. Und ich sagte: ‚Schau, ich habe eine Idee für eine Band. Wir werden sie auf Black Sabbath aufbauen. Sie soll sich an Suicidal orientieren. Wir werden sie an Slayer anlehnen“, sagt Ice. Mit ihrem unverblümten Latin-Gangster-Image waren Suicidal Tendencies ein wichtiger Einfluss auf Body Count’s späteren, komplett schwarzen, stripped-down Look. Ebenfalls wichtig waren die Red Hot Chili Peppers, Infectious Grooves und die damals florierende Funk-Metal-Szene der Westküste sowie die schlammigen Punk-Riffs und die antiautoritäre Botschaft von Black Flag. Ice sagt, sein schriller Gesang sei weniger von Rap-Musik inspiriert als von New Yorker Hardcore-Gruppen wie Agnostic Front.
Ernie C erinnert sich, dass die Band ihr Material in Jam-Sessions schrieb und die Songs dann bei kleinen Club-Shows testete, als Vorgruppe für Gruppen wie DRI. „Wir wussten nicht, dass diese ganze Idee funktionieren würde“, sagt er. „Wir spielten elf Shows in L.A. und das nächste, was wir wussten, war, dass wir beim Lollapalooza spielten.“ Langsam aber sicher entwickelte die Gruppe das wohl erste Rap-Metal-Album. Der Rest ist Geschichte.
Nach der „Cop Killer“-Kontroverse und dem Abschied von Sire Records versuchten Body Count, sich zu erholen, indem sie bei Virgin Records unterschrieben. Das Ergebnis waren zwei weithin verspottete Alben, Born Dead und Violent Demise: The Last Days. (Im Intro von Violent Demise gibt Ice-T sogar zu, dass Born Dead scheiße war – und schießt dann einen Musikkritiker ab, der ihn immer wieder auf das Thema anspricht). Es war während eines Konzerts 1996 in Belgien, als Ice-T bemerkte, dass Beatmaster V an Leukämie erkrankt war.
„Wir hatten ein großes, ausverkauftes Konzert. Ich ging hinter die Bühne, und der Arzt überprüfte sein Blutbild. Und der Arzt sagte uns, dass er technisch gesehen tot war, so wie sein Blut war. Ich sagte das Konzert ab, die Arena war voll. Wir mussten dafür eine Menge Scheiße einstecken, weil wir niemandem gesagt haben, dass er Krebs hat. Wir sagten nur, er sei krank“, erinnert sich Ice. „Ich werde keine Show machen und einen meiner besten Freunde sterben lassen.“ Weniger als acht Monate später verstarb Beatmaster V.
Mooseman starb im Jahr darauf. „Mooseman ging nach Hause, um seine Freunde in der Nachbarschaft zu besuchen, in der sie aufgewachsen sind, den Rollin‘ 60s“, sagt Ice. „Ein paar Typen fuhren vor und beschlossen, eine Schießerei anzufangen. Alle rannten die Einfahrt hinunter, und Moose war der einzige, der getroffen wurde. Er wurde in den Rücken geschossen.“
„Wenn wir diese Platten machen und die Leute sagen: ‚Oh, ihr verherrlicht diesen Scheiß‘, dann sage ich: ‚Nein, wir sagen euch, wie es verdammt nochmal ist. Eines unserer Bandmitglieder ist daran gestorben.'“
Der Wiederaufbau von Body Count war ein mühsamer Prozess. D-Roc starb im Jahr 2004. „Er hatte ein Lymphom. Er war die ganze Zeit, in der wir in der Band waren, krank gewesen. Ich schätze, es hat ihn einfach eingeholt“, sagt Ice. „Jedes Mal, wenn eines der Bandmitglieder stirbt, wird die Band gestoppt, manchmal für über ein Jahr, einfach aus Trauer. Wie, yo, was sollen wir tun?“ Sean E. Mack verließ die Gruppe irgendwann um 2001, und ein Comeback-Album von 2006, „Murder 4 Hire“, funktionierte nicht ganz.
Es dauerte bis zum Album „Manslaughter“ von 2014, bis Body Count die richtige Kombination von neuem Blut fanden. Vincent „Price“ Dennis, Bassist der Power-Metal-Combo Steel Prophet, arbeitete in dem Proberaum, den Body Count nutzten. Dennis rekrutierte daraufhin den Schlagzeuger Will „Ill Will“ Dorsey. Gitarrist Juan „Juan of the Dead“ Garcia schloss sich der Gruppe an, als sie bei Sumerian Records unterschrieben. Er schlug seine Zähne in Bands wie Agent Steel und Evildead aus.
Der wichtigste Neuzugang dürfte jedoch Produzent Will Putney sein. Als Musiker selbst – er spielt Gitarre bei der Deathcore-Band Fit for an Autopsy – war Putney maßgeblich daran beteiligt, den Sound von Body Count zu modernisieren. „Er organisiert alles“, sagt Ernie C und bemerkt, dass Putney oft seine eigenen Gitarrenparts hinzufügt, um den Sound zu vervollständigen. „Er weiß, wie wir spielen. Wenn die Leute fragen: ‚Hast du das gespielt?‘, sage ich: ‚Vielleicht habe ich es nicht gespielt. Ich weiß nicht, was ich gespielt oder nicht gespielt habe.‘ Aber es ist immer im Rahmen dessen, was wir spielen würden.
„Die ersten Platten klangen ein bisschen mehr nach Punk. Es war ein bisschen lockerer, ein bisschen mehr Funk“, fügt Ernie hinzu. „Diese Band ist tighter, diese Band ist präziser. Wir sind jetzt mehr wie Slayer. Das ist die Art und Weise, wie Metal im Moment ist. Metal ist wirklich tight und präzise.“
Ice sagt, es sei zwar schwer gewesen, Body Count neu aufzubauen und die zu ersetzen, die gegangen sind, aber „man muss es ihnen zu Ehren tun. Wir sind nie respektlos zu ihnen. Vince weiß, dass er nicht der Mooseman ist. Will weiß, dass er nicht Beatmaster V ist. Juan weiß, dass er nicht D-Roc ist. … Aber die Fans lieben es, und die Fans wollen, dass die Band weitermacht. Es ist einfach das Leben. Das Leben muss weitergehen.“
Der Erfolg von Manslaughter bewies, dass die Fans Body Count immer noch sehen wollen. „Wir waren auf dem Mayhem Fest, und die Fans waren da“, sagt Ice. Dann kam „Bloodlust“, auf dem hochkarätige Gäste wie Megadeths Dave Mustaine und Sepulturas Gründungs-Frontmann Max Cavalera zu hören sind. „Black Hoodie“, ein erdrosselnder Protestsong, der durch den Tod von Trayvon Martin 2012 inspiriert wurde, erhielt überraschend eine Grammy-Nominierung 2018 für die beste Metal-Performance, bevor er gegen Mastodons „Sultan’s Curse“ verlor. „Ich dachte, es sei ein Scherz“, sagt Ice, als er die Nachricht von der Nominierung hörte. „Aber es ist eine dieser Sachen, wo man sich nicht darum kümmert, bis man nominiert wird.
In gewisser Weise werden Body Count immer jenen goldenen Monaten in den Jahren 1991 und 1992 nachjagen, als die Band inmitten eines Zusammenflusses sozialer und politischer Kontroversen einen bahnbrechenden Moment der Rockgeschichte prägte, der sich nicht wiederholen lässt. Meistens konzentrieren sie sich aber auf die Gegenwart. „Wir wussten nicht einmal, wie gut es war, bis wir später versuchten, es noch einmal zu machen“, sagt Ice und lacht herzhaft. „Aber ich glaube, jetzt, mit Carnivore, sind wir voll da.“
Unten sehen Sie, wie Ice-T mit Shawn the Butcher von SiriusXM Liquid Metal über drei Jahrzehnte Body Count spricht: