Hawkins est né à Oakland, en Californie, le 19 août 1943. A l’âge de sept ans, il était déjà le claviériste pour accompagner le groupe de gospel de la famille.
Avec Betty Watson, en mai 1967, il est cofondateur du Northern California State Youth Choir de l’Église de Dieu en Christ, qui compte près de cinquante membres. Cet ensemble a enregistré son premier album, Let Us Go into the House of the Lord, à l’Ephesian Church of God in Christ de Berkeley, en Californie (sur le label personnalisé Century 70 appartenant à LaMont Branch). La chorale a utilisé ce disque pour collecter des fonds afin de se rendre au Congrès des jeunes du COGIC de 1968 à Washington, D.C., pour participer au concours annuel des chorales et représenter la région de Californie du Nord. La chorale a obtenu la deuxième place au concours, mais ce n’était qu’une des nombreuses surprises qui les attendaient. Au retour de ce voyage, l’album se retrouve entre les mains d’un DJ de KSAN Underground Rock à San Francisco, qui choisit par hasard « Oh Happy Day » pour le diffuser sur sa station ; il devient un succès immédiat. Les solistes de l’album sont Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (la chanteuse principale originale de « Oh Happy Day »), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson et Ruth Lyons.
Une fois que « Oh Happy Day » a commencé à être joué dans d’autres parties du pays et que le groupe a été mis au courant de son succès croissant à la radio, ils ont commencé à entrer en contact avec les bonnes personnes de l’industrie qui les ont aidés à obtenir un contrat de disque majeur. Le groupe signe avec le nouveau label Pavilion (distribué par Buddah) et sort un deuxième LP, intitulé He’s A Friend Of Mine, en 1969, mais c’est « Oh Happy Day » qui se vend à plus d’un million d’exemplaires en deux mois. Il est passé dans les charts pop, se plaçant en quatrième position aux États-Unis, en deuxième position au Royaume-Uni, en deuxième position au Canada, en deuxième position dans le Irish Singles Chart, et en première position dans les French Singles Charts et les German Singles Charts en 1969. Elle est ensuite devenue un succès international, se vendant à plus de 7 millions d’exemplaires dans le monde, et Hawkins a reçu son premier Grammy pour cette chanson. Son arrangement de la chanson a finalement été repris par The Four Seasons sur leur album Half & Half.
Le deuxième tube du LP de la chorale à figurer dans le Top 10 du Billboard Hot 100 est le single de Melanie de 1970 « Lay Down (Candles in the Rain) », sur lequel le label a indiqué que les interprètes étaient « Melanie with The Edwin Hawkins Singers ». La chanson a culminé à la sixième place aux États-Unis et au Top 10 dans plusieurs autres pays.
En 1990, Hawkins, crédité en tant qu’interprète solo, a eu un succès numéro 89 au R&B chart avec « If at First You Don’t Succeed (Try Again) ».
Dans le film Leap of Faith (1992), Hawkins est le chef de chœur des chants gospel.
Hawkins est décédé d’un cancer du pancréas le 15 janvier 2018 à son domicile, à Pleasanton, en Californie, à l’âge de 74 ans.
L’artiste est mort d’un cancer du pancréas.