Hawkins è nato a Oakland, California, il 19 agosto 1943. All’età di sette anni, era già il tastierista che accompagnava il gruppo gospel di famiglia.
Insieme a Betty Watson, nel maggio 1967, fu cofondatore del Northern California State Youth Choir della Church of God in Christ, che comprendeva quasi cinquanta membri. Questo ensemble registrò il suo primo album, Let Us Go into the House of the Lord, alla Ephesian Church of God in Christ di Berkeley, California (sull’etichetta personalizzata Century 70 di proprietà di LaMont Branch). Il coro usò questo LP come raccolta di fondi per andare al Congresso dei Giovani del 1968 per la COGIC a Washington, D.C. per competere nel concorso corale annuale e rappresentare l’area della California del Nord. Il coro arrivò secondo al concorso, ma quella fu una delle tante sorprese che gli capitarono. Al ritorno da quel viaggio, l’LP finì nelle mani di un DJ del KSAN Underground Rock di San Francisco che scelse per caso “Oh Happy Day” per la sua stazione; divenne un successo immediato. I solisti dell’album erano Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (la cantante originale di “Oh Happy Day”), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson e Ruth Lyons.
Una volta che “Oh Happy Day” cominciò ad essere suonata in altre parti del paese e il gruppo fu reso consapevole del suo crescente successo alla radio, cominciarono ad entrare in contatto con le persone giuste nell’industria che li aiutarono ad ottenere un importante contratto discografico. Il gruppo firmò con la neonata etichetta Pavilion (distribuita dalla Buddah), e pubblicò un secondo LP, chiamato He’s A Friend Of Mine, nel 1969, ma fu “Oh Happy Day” che raggiunse le vendite di più di un milione di copie in due mesi. Attraversò le classifiche pop, raggiungendo il numero 4 negli Stati Uniti, il numero 2 nel Regno Unito, il numero 2 in Canada, il numero 2 nella Irish Singles Chart e il numero 1 nella French Singles Charts e nella German Singles Charts nel 1969. Divenne poi un successo internazionale, vendendo più di 7 milioni di copie in tutto il mondo, e Hawkins fu premiato con il suo primo Grammy. Il suo arrangiamento della canzone fu infine coperto dai The Four Seasons nel loro album del 1970 Half & Half.
Il secondo successo del coro nella Top 10 della classifica Billboard Hot 100 fu il singolo di Melanie del 1970 “Lay Down (Candles in the Rain)”, sul quale l’etichetta elencò gli interpreti come “Melanie with The Edwin Hawkins Singers”. La canzone raggiunse il numero 6 negli Stati Uniti e la Top 10 in molti altri paesi.
Nel 1990, Hawkins, accreditato come solista, raggiunse il numero 89 della classifica R&B con “If at First You Don’t Succeed (Try Again)”.
Nel film Leap of Faith del 1992, Hawkins è il maestro del coro per le canzoni gospel.
Hawkins è morto di cancro al pancreas il 15 gennaio 2018 nella sua casa, a Pleasanton, California, all’età di 74 anni.