Hawkins urodził się w Oakland, w Kalifornii, 19 sierpnia 1943 roku. Już w wieku siedmiu lat był klawiszowcem, który akompaniował rodzinnej grupie gospel.
W maju 1967 roku wraz z Betty Watson był współzałożycielem Młodzieżowego Chóru Stanu Północna Kalifornia Kościoła Bożego w Chrystusie, który liczył prawie pięćdziesięciu członków. Zespół ten nagrał swój pierwszy album, Let Us Go into the House of the Lord, w Ephesian Church of God in Christ w Berkeley w Kalifornii (dla wytwórni Century 70, której właścicielem był LaMont Branch). Chór wykorzystał ten LP jako zbiórkę pieniędzy na wyjazd na Kongres Młodzieży COGIC w 1968 roku w Waszyngtonie, aby wziąć udział w dorocznym konkursie chórów i reprezentować północną Kalifornię. Chór zajął drugie miejsce na konkursie, ale była to jedna z wielu niespodzianek, które spotkały ich na drodze. Po powrocie z podróży, płyta LP trafiła w ręce DJ’a KSAN Underground Rock w San Francisco, który przypadkowo wybrał „Oh Happy Day” do odtwarzania w swojej stacji; stał się on natychmiastowym hitem. Solistami na płycie byli: Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (oryginalna główna wokalistka „Oh Happy Day”), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson i Ruth Lyons.
Odkąd „Oh Happy Day” zaczął być grany w innych częściach kraju, a grupa została uświadomiona o jego rosnącym sukcesie w radiu, zaczęli kontaktować się z odpowiednimi ludźmi z branży, którzy pomogli im uzyskać duży kontrakt płytowy. Grupa podpisała kontrakt z nowo powstałą wytwórnią Pavilion (dystrybuowaną przez Buddah) i w 1969 roku wydała drugi LP, zatytułowany He’s A Friend Of Mine, ale to właśnie „Oh Happy Day” w ciągu dwóch miesięcy osiągnął sprzedaż ponad miliona egzemplarzy. Przebił się na listy przebojów, zdobywając w 1969 roku 4. miejsce w USA, 2. miejsce w Wielkiej Brytanii, 2. miejsce w Kanadzie, 2. miejsce na Irish Singles Chart, 1. miejsce na French Singles Charts i German Singles Charts. Piosenka odniosła międzynarodowy sukces, sprzedając się w ponad 7 milionach egzemplarzy na całym świecie, a Hawkins otrzymał za nią swoją pierwszą nagrodę Grammy. Jego aranżacja piosenki została ostatecznie pokryta przez The Four Seasons na ich albumie z 1970 roku Half & Half.
Drugim LP chóru Top 10 hitem na liście Billboard Hot 100 był singiel Melanie z 1970 roku „Lay Down (Candles in the Rain)”, na którym wytwórnia wymieniła wykonawców jako „Melanie with The Edwin Hawkins Singers”. Piosenka osiągnęła szczyt nr 6 w USA i Top 10 w kilku innych krajach.
W 1990 roku, Hawkins, uznany za solowego wykonawcę, miał numer 89 na liście przebojów R&B z „If at First You Don’t Succeed (Try Again)”.
W filmie Leap of Faith z 1992 roku, Hawkins jest mistrzem chóru dla pieśni gospel.
Hawkins zmarł na raka trzustki 15 stycznia 2018 roku w swoim domu, w Pleasanton w Kalifornii, w wieku 74 lat.
.