Hawkins nasceu em Oakland, Califórnia, a 19 de Agosto de 1943. Aos sete anos de idade, já era o tecladista para acompanhar o grupo evangélico da família.
Entre os seus convívios com Betty Watson em Maio de 1967, foi co-fundador do Coro da Juventude do Estado da Califórnia do Norte da Igreja de Deus em Cristo, que incluía quase cinquenta membros. Este conjunto gravou o seu primeiro álbum, Let Us Go into the House of the Lord, na Ephesian Church of God in Christ em Berkeley, Califórnia (no selo personalizado Century 70 de LaMont Branch). O coro usou este LP como angariador de fundos para ir ao Congresso da Juventude de 1968 para o COGIC em Washington, D.C. para competir no concurso anual do coro e representar a área do Norte da Califórnia. O coro ficou em segundo lugar no concurso, mas essa foi uma das muitas surpresas que se lhe seguiram. No regresso daquela viagem, o LP foi parar às mãos de um DJ do KSAN Underground Rock em São Francisco que escolheu “Oh Happy Day” para tocar na sua estação; tornou-se um sucesso instantâneo. Os solistas do álbum foram Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (a cantora principal original em “Oh Happy Day”), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson, e Ruth Lyons.
Após “Oh Happy Day” ter começado a ser tocado noutras partes do país e o grupo ter tomado consciência do seu crescente sucesso na rádio, começaram a entrar em contacto com as pessoas certas da indústria que os ajudaram a obter um importante contrato discográfico. O grupo assinou com a editora Pavilhão recentemente criada (distribuída por Buddah), e lançou um segundo LP, chamado He’s A Friend Of Mine, em 1969, mas foi “Oh Happy Day” que arrecadou vendas de mais de um milhão de cópias no espaço de dois meses. Atravessou para os gráficos pop, fazendo o U.S. No. 4, UK No. 2, Canada No. 2, No. 2 na Irish Singles Chart, e No. 1 na French Singles Charts e na German Singles Charts em 1969. Tornou-se então um sucesso internacional, vendendo mais de 7 milhões de cópias em todo o mundo, e Hawkins recebeu o seu primeiro Grammy por ele. O seu arranjo da canção foi eventualmente coberto por The Four Seasons no seu álbum Half & Half.
O segundo LP Top 10 do coro no Billboard Hot 100 charts foi o single Melanie 1970 “Lay Down (Candles in the Rain)”, no qual a editora listou os intérpretes como “Melanie with The Edwin Hawkins Singers”. A canção teve o seu auge no número 6 nos EUA e Top 10 em vários outros países.
Em 1990, Hawkins, creditado como intérprete a solo, teve o número 89 na tabela R&B com “If at First You Don’t Succeed (Try Again)”.
No filme Salto da Fé de 1992, Hawkins é o mestre de coro das canções gospel.
Hawkins morreu de cancro pancreático a 15 de Janeiro de 2018 na sua casa, em Pleasanton, Califórnia, com 74 anos de idade.