Nat Turner está ampliamente considerado como una de las figuras más complejas de la historia y la literatura estadounidense. En octubre se celebra el aniversario tanto de su nacimiento como de su detención como líder de una de las rebeliones de esclavos más famosas de Estados Unidos.
Nat Turner nació el 2 de octubre de 1800 en una plantación del condado de Southampton, Virginia. Turner estaba profundamente comprometido con su fe cristiana y creía que recibía mensajes de Dios a través de visiones y señales en la naturaleza. Cuando tenía poco más de 20 años, estas señales le llevaron a volver con su amo tras un intento de fuga. Asimismo, se cree que un eclipse solar y un acontecimiento atmosférico inusual inspiraron su insurrección, que comenzó el 21 de agosto de 1831.
La rebelión de Nat Turner fue una de las más sangrientas y eficaces de la historia de Estados Unidos. Encendió una cultura del miedo en Virginia que acabó extendiéndose al resto del Sur, y se dice que aceleró la llegada de la Guerra Civil. Sin embargo, inmediatamente después de la rebelión, muchos estados del Sur, incluido Carolina del Norte, endurecieron las restricciones a los afroamericanos. En el transcurso de dos días, docenas de blancos fueron asesinados cuando la banda de insurrectos de Turner, que llegó a contar con más de cincuenta personas, se desplazó sistemáticamente de plantación en plantación en el condado de Southampton. La mayoría de los rebeldes fueron ejecutados junto con otros innumerables afroamericanos de los que se sospechaba, a menudo sin motivo, que participaban en la conspiración. Nat Turner, sin embargo, eludió la captura durante más de dos meses. Se escondió en la zona de Dismal Swamp y fue descubierto accidentalmente por un cazador el 30 de octubre. Se rindió pacíficamente.
Las Confesiones de Nat Turner aparecieron poco después de la captura de Turner. Publicada como el relato definitivo de la insurrección y su motivación, la «confesión» sigue envuelta en la controversia. El abogado Thomas Gray dio a conocer el relato, afirmando que Turner le había dictado las confesiones y que apenas había variaciones con respecto al testimonio real del prisionero. Sin embargo, como esclavista sumido en dificultades económicas, Gray probablemente vio un enorme beneficio y potencial propagandístico en saciar la sed de conocimiento del público sobre una figura tan enigmática. Además, los críticos literarios han señalado sistemáticamente las discrepancias en el lenguaje y el tono de Turner a lo largo del documento. Sugieren que las agendas de Turner y Gray entran en conflicto constantemente en el texto y crean así la ambigüedad que ha caracterizado al documento durante más de un siglo y medio.
Las Confesiones de Nat Turner forman parte de tres colecciones en DocSouth: «North American Slave Narratives», que incluye todas las narraciones autobiográficas existentes de fugitivos y antiguos esclavos publicadas en forma de folletos, panfletos o libros en inglés hasta 1920; «The Church and the Southern Black Community», que presenta una historia recopilada de la forma en que los afroamericanos del Sur experimentaron y transformaron el cristianismo protestante en la institución central de la vida comunitaria; y «The North Carolina Experience, Beginnings to 1940» recoge una amplia variedad de materiales impresos y manuscritos que cuentan la historia del Estado de Tar Heel.