Nat Turner gilt als eine der komplexesten Figuren der amerikanischen Geschichte und der amerikanischen Literatur. Im Oktober jähren sich sowohl seine Geburt als auch seine Verhaftung als Anführer eines der berühmtesten Sklavenaufstände der Vereinigten Staaten.
Nat Turner wurde am 2. Oktober 1800 auf einer Plantage in Southampton County, Virginia, geboren. Turner war tief in seinem christlichen Glauben verwurzelt und glaubte, dass er Botschaften von Gott durch Visionen und Zeichen in der Natur erhielt. Als er Anfang 20 war, führten ihn diese Zeichen dazu, nach einem Fluchtversuch zu seinem Herrn zurückzukehren. Ebenso sollen eine Sonnenfinsternis und ein ungewöhnliches atmosphärisches Ereignis seinen Aufstand inspiriert haben, der am 21. August 1831 begann.
Nat Turners Rebellion war eine der blutigsten und effektivsten in der amerikanischen Geschichte. Er entfachte eine Kultur der Angst in Virginia, die sich schließlich auf den Rest des Südens ausbreitete, und soll den Ausbruch des Bürgerkriegs beschleunigt haben. Unmittelbar nach der Rebellion verschärften jedoch viele Südstaaten, darunter auch North Carolina, die Restriktionen für Afroamerikaner. Im Laufe von zwei Tagen wurden Dutzende von Weißen getötet, als Turners Bande von Aufständischen, die schließlich über fünfzig Mitglieder zählte, systematisch von Plantage zu Plantage in Southampton County zog. Die meisten Rebellen wurden hingerichtet, ebenso wie zahllose andere Afroamerikaner, die – oft grundlos – verdächtigt wurden, an der Verschwörung beteiligt zu sein. Nat Turner jedoch entkam der Gefangennahme über zwei Monate lang. Er versteckte sich in der Gegend des Dismal Swamp und wurde am 30. Oktober zufällig von einem Jäger entdeckt. Er ergab sich friedlich.
Die Bekenntnisse von Nat Turner erschienen kurz nach Turners Gefangennahme. Veröffentlicht als der definitive Bericht über den Aufstand und seine Motivation, bleibt das „Geständnis“ von Kontroversen überschattet. Thomas Gray, ein Anwalt, veröffentlichte den Bericht und behauptete, dass Turner ihm die Geständnisse diktiert hatte und dass es wenig bis keine Abweichungen von der tatsächlichen Aussage des Gefangenen gab. Als Sklavenhalter, der in finanziellen Schwierigkeiten steckte, sah Gray jedoch wahrscheinlich ein enormes Profit- und Propagandapotenzial darin, den Wissensdurst der Öffentlichkeit über eine so rätselhafte Figur zu stillen. Darüber hinaus haben Literaturkritiker immer wieder auf Diskrepanzen in Turners Sprache und Tonfall in dem Dokument hingewiesen. Sie vermuten, dass Turners und Grays Absichten im Text durchweg im Widerspruch zueinander stehen und so die Mehrdeutigkeit erzeugen, die das Dokument seit über anderthalb Jahrhunderten kennzeichnet.
Die Bekenntnisse von Nat Turner sind Teil von drei Sammlungen auf DocSouth: „North American Slave Narratives“, die alle existierenden autobiografischen Erzählungen von geflohenen und ehemaligen Sklaven enthält, die bis 1920 als Broadsides, Pamphlete oder Bücher in englischer Sprache veröffentlicht wurden; „The Church and the Southern Black Community“, die eine gesammelte Geschichte der Art und Weise präsentiert, wie die Afroamerikaner des Südens das protestantische Christentum als zentrale Institution des Gemeindelebens erlebten und umwandelten; und „The North Carolina Experience, Beginnings to 1940“ sammelt eine Vielzahl von Druck- und Manuskriptmaterialien, die die Geschichte des Tar Heel State erzählen.