Nat Turner est largement considéré comme l’un des personnages les plus complexes de l’histoire et de la littérature américaines. Le mois d’octobre marque à la fois l’anniversaire de sa naissance et de son arrestation en tant que chef de l’une des plus célèbres rébellions d’esclaves des États-Unis.
Nat Turner est né le 2 octobre 1800 dans une plantation du comté de Southampton, en Virginie. Turner était profondément attaché à sa foi chrétienne et croyait recevoir des messages de Dieu à travers des visions et des signes dans la nature. Alors qu’il avait une vingtaine d’années, ces signes l’ont conduit à retourner auprès de son maître après une tentative d’évasion. De même, une éclipse solaire et un événement atmosphérique inhabituel auraient inspiré son insurrection, qui a débuté le 21 août 1831.
La rébellion de Nat Turner a été l’une des plus sanglantes et des plus efficaces de l’histoire américaine. Elle a déclenché une culture de la peur en Virginie qui s’est finalement étendue au reste du Sud, et on dit qu’elle a accéléré l’avènement de la guerre civile. Au lendemain de la rébellion, cependant, de nombreux États du Sud, dont la Caroline du Nord, ont renforcé les restrictions imposées aux Afro-Américains. En deux jours, des dizaines de Blancs ont été tués alors que la bande d’insurgés de Turner, qui comptait finalement plus de cinquante personnes, se déplaçait systématiquement de plantation en plantation dans le comté de Southampton. La plupart des rebelles ont été exécutés ainsi que d’innombrables autres Afro-Américains soupçonnés, souvent sans raison, de participer à la conspiration. Nat Turner, cependant, a échappé à la capture pendant plus de deux mois. Il se cacha dans la région de Dismal Swamp et fut découvert accidentellement par un chasseur le 30 octobre. Il se rendit pacifiquement.
Les Confessions de Nat Turner parurent peu après la capture de Turner. Publiée comme le récit définitif de l’insurrection et de ses motivations, cette « confession » reste entourée de controverses. Thomas Gray, un avocat, a publié le récit, affirmant que Turner lui avait dicté les confessions et qu’il n’y avait que peu ou pas de différences avec le témoignage réel du prisonnier. Cependant, en tant que propriétaire d’esclaves en proie à des difficultés financières, Gray a probablement vu un énorme potentiel de profit et de propagande dans l’assouvissement de la soif du public de connaître un personnage aussi énigmatique. En outre, les critiques littéraires n’ont cessé de relever des divergences dans le langage et le ton de Turner tout au long du document. Ils suggèrent que les agendas de Turner et de Gray entrent en conflit de manière constante dans le texte et créent ainsi l’ambiguïté qui caractérise le document depuis plus d’un siècle et demi.
Les Confessions de Nat Turner font partie de trois collections sur DocSouth : » North American Slave Narratives « , qui comprend tous les récits autobiographiques existants de fugitifs et d’anciens esclaves publiés sous forme de placards, de pamphlets ou de livres en anglais jusqu’en 1920 ; » The Church and the Southern Black Community « , qui présente une histoire collectée de la manière dont les Afro-Américains du Sud ont vécu et transformé le christianisme protestant en institution centrale de la vie communautaire ; et » The North Carolina Experience, Beginnings to 1940 » rassemble une grande variété de documents imprimés et manuscrits qui racontent l’histoire du Tar Heel State.