El universo DC
En 1938 DC publicó la primera historia de Superman en Action Comics no. 1. El enorme éxito comercial de este personaje fue el responsable de la creación del género de los superhéroes disfrazados, que ha sido un pilar de la industria del cómic desde entonces. DC introdujo muchos superhéroes a lo largo de la llamada Edad de Oro del cómic, sobre todo Batman (1939) y Wonder Woman (1941). El éxito de estos personajes fue ampliado por Licensing Corporation of America, una división de National Periodicals. Licensing Corporation of America, que se creó como Superman Inc., comercializó los diversos personajes de DC a través de una amplia gama de productos, y supervisó el uso de los personajes de DC en otros medios.
A lo largo de la primera mitad de la década de 1950, la popularidad de los cómics de superhéroes disminuyó, aunque los cómics con Superman, Batman y Wonder Woman siguieron siendo populares. DC canceló sus otros títulos de superhéroes y se concentró en libros de géneros como la ciencia ficción, el western y el drama criminal. A partir de 1956, bajo la supervisión del editor Julius Schwartz, DC comenzó a reintroducir los cómics de superhéroes. En Showcase no. 4 (octubre de 1956), el guionista Robert Kanigher y el dibujante Carmine Infantino presentaron una versión actualizada del héroe de los años 40, Flash. Con ello, iniciaron la Edad de Plata del cómic, y en los años siguientes aparecieron también nuevas versiones de personajes clásicos como Linterna Verde y Hombre Halcón. Los superhéroes recuperaron su popularidad entre los lectores, y el éxito comercial de los libros de superhéroes de DC pronto llevó a las compañías rivales (sobre todo a Marvel Comics) a volver también al género.
En 1970 el escritor Dennis («Denny») O’Neil y el artista Neal Adams introdujeron un nuevo nivel de madurez en el género de los superhéroes con Green Lantern/Green Arrow. El libro, que incluía historias que trataban directamente temas sociales como las relaciones raciales, la contaminación y el abuso de drogas, está considerado como uno de los títulos que definen la Edad de Bronce del cómic. O’Neil y Adams también colaboraron en una influyente serie de historias de Batman, y Adams dibujó lo que se considera la versión moderna definitiva del personaje. Durante esa época, los libros de superhéroes de DC -junto con muchos de sus libros de otros géneros- se consideraban ambientados en el mismo universo de ficción y compartían la misma continuidad.
En 1985, con casi medio siglo de historias dispares y en ocasiones contradictorias que contribuían a su narrativa continua, el personal editorial de DC consideró que el universo DC se había vuelto demasiado engorroso y confuso para los nuevos lectores. Los 12 números de Crisis en Tierras Infinitas, del guionista Marv Wolfman y el artista George Pérez, fueron esencialmente un reinicio de todo el universo de superhéroes de DC, con una nueva continuidad que se derivaba de la anterior, pero que no estaba en deuda con ella. Los personajes emblemáticos de DC fueron relanzados, John Byrne recontó y modernizó el origen de Superman con El Hombre de Acero (1986) y Frank Miller relató las primeras aventuras de Batman en su arco argumental Año Uno (1987). La mitad de la década de 1980 fue también un periodo excepcionalmente fructífero para los cómics no tradicionales de DC. Miller escribió y dibujó Batman: The Dark Knight Returns (1986), una mirada descarnada a un Batman envejecido con el telón de fondo de la Guerra Fría, mientras que Alan Moore dio nueva vida a La Cosa del Pantano (1984-87). Moore se asoció con el artista Dave Gibbons en la novela gráfica Watchmen (1986-87), que deconstruyó el género de los superhéroes con un enorme éxito comercial y de crítica.
DC trató de abordar el creciente mercado de los lectores maduros con su sello Piranha Press. Lanzado en 1989 con el título en curso Beautiful Stories for Ugly Children, Piranha fue un experimento audaz, aunque no del todo exitoso, de contenido propiedad de los creadores. El sello se cerró en 1993, pero se reactivó en 1995 como Paradox Press. Aunque Paradox sólo duró un poco más que Piraña, publicó A History of Violence (1997), de John Wagner, y Road to Perdition (1998), del escritor Max Allan Collins y el artista Richard Piers Rayner. Ambas novelas gráficas fueron adaptadas posteriormente a películas premiadas. Mucho más duradero fue el sello Vertigo de DC, que comenzó en 1993 como sede de títulos de terror de temática madura como Hellblazer, Swamp Thing y Sandman de Neil Gaiman. Bajo la dirección de la editora Karen Berger, la línea Vertigo se expandió de forma espectacular para incluir la saga metaficcional de la sociedad secreta de Grant Morrison, Los Invisibles (1994-2000), el acerado juego moral de Garth Ennis, Predicador (1995-2000), la maquiavélica historia criminal de Brian Azzarello, 100 Balas (1999-2009), el retorcido cuento de hadas de Bill Willingham, Fábulas (2002-15), y el bildungsroman apocalíptico de Brian K. Vaughan, Y: The Last Man (2002-08). Otros sellos de DC fueron Milestone Media, una línea de cómics cofundada por el escritor Dwayne McDuffie que promovía el trabajo de creadores minoritarios; WildStorm, una editorial independiente lanzada por el artista Jim Lee que fue adquirida por DC en 1999; y CMX, una línea de cómics manga japoneses adaptados al público norteamericano. En algunos casos, los personajes introducidos en los sellos editoriales se integraron posteriormente en el universo principal de DC.
Durante los primeros años de la década de los noventa, la industria del cómic experimentó un boom de ventas, con libros vinculados al masivo evento cruzado de DC La muerte de Superman, que vendió millones de copias. Este crecimiento resultó insostenible y, a mediados de la década, las ventas se redujeron a una fracción de sus niveles anteriores. Sin embargo, los personajes de DC tuvieron éxito en otros medios. La visualmente impactante Batman: The Animated Series (1992-95) contaba con un magnífico guión de Paul Dini y sentó las bases para posteriores proyectos de animación de DC protagonizados por la Liga de la Justicia, los Teen Titans y el héroe adolescente de Milestone, Static. DC también comenzó a producir ediciones digitales de sus cómics en 2010, y al año siguiente DC Comics volvió a reiniciar su continuidad ficticia con una serie de cómics denominados colectivamente como los «Nuevos 52».
A pesar de la atención prestada al negocio principal de los cómics de DC, en el siglo XXI sólo una pequeña parte de los ingresos generados por los personajes de DC procedía de la venta de cómics tradicionales. A medida que más y más superhéroes saltaban de la página impresa a la pantalla, Hollywood asumía un papel cada vez más importante para los editores de cómics. DC obtuvo dos éxitos tempranos con Superman (1978), de Richard Donner, y Batman (1989), de Tim Burton, que dieron lugar a exitosas franquicias. En el siglo XXI, la trilogía del Caballero Oscuro de Christopher Nolan recaudó unos 2.500 millones de dólares en todo el mundo y El hombre de acero (2013) de Zack Snyder obtuvo más de 600 millones de dólares.
Heath Ledger (sentado) como el Joker y Christian Bale como Batman en El caballero oscuro (2008).