Hawkins nació en Oakland, California, el 19 de agosto de 1943. A los siete años ya era el teclista que acompañaba al grupo de gospel de la familia.
Junto con Betty Watson, en mayo de 1967, fue cofundador del Northern California State Youth Choir de la Church of God in Christ, que contaba con casi cincuenta miembros. Este conjunto grabó su primer álbum, Let Us Go into the House of the Lord, en la Ephesian Church of God in Christ de Berkeley, California (en el sello personalizado Century 70, propiedad de LaMont Branch). El coro utilizó este LP como recaudación de fondos para ir al Congreso de la Juventud de la COGIC de 1968 en Washington, D.C. para competir en el concurso anual de coros y representar al área del norte de California. El coro obtuvo el segundo lugar en la competencia, pero esa fue una de las muchas sorpresas que se les presentaron. A su regreso de ese viaje, el LP llegó a manos de un DJ de KSAN Underground Rock en San Francisco, que eligió «Oh Happy Day» para que sonara en su emisora; se convirtió en un éxito instantáneo. Los solistas del álbum eran Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (la cantante original de «Oh Happy Day»), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson y Ruth Lyons.
Una vez que «Oh Happy Day» empezó a sonar en otras partes del país y el grupo se dio cuenta de su creciente éxito en la radio, empezaron a ponerse en contacto con la gente adecuada de la industria que les ayudó a conseguir un importante contrato discográfico. El grupo firmó con el recién creado sello Pavilion (distribuido por Buddah), y lanzó un segundo LP, llamado He’s A Friend Of Mine, en 1969, pero fue «Oh Happy Day» el que se disparó con ventas de más de un millón de copias en dos meses. Pasó a las listas de pop, llegando al nº 4 en Estados Unidos, al nº 2 en el Reino Unido, al nº 2 en Canadá, al nº 2 en la lista de singles de Irlanda y al nº 1 en las listas de singles de Francia y Alemania en 1969. Se convirtió en un éxito internacional, vendiendo más de 7 millones de copias en todo el mundo, y Hawkins recibió su primer Grammy por ella. Su arreglo de la canción fue finalmente versionado por The Four Seasons en su álbum de 1970 Half & Half.
El segundo éxito del coro en el Top 10 de las listas Billboard Hot 100 fue el single de Melanie de 1970 «Lay Down (Candles in the Rain)», en el que la discográfica indicaba que los intérpretes eran «Melanie with The Edwin Hawkins Singers». La canción alcanzó el número 6 en Estados Unidos y el Top 10 en varios otros países.
En 1990, Hawkins, acreditado como intérprete en solitario, tuvo un éxito número 89 en la lista R&B con «If at First You Don’t Succeed (Try Again)».
En la película de 1992 Salto de fe, Hawkins es el maestro de coro de las canciones góspel.
Hawkins murió de cáncer de páncreas el 15 de enero de 2018 en su casa, en Pleasanton, California, a los 74 años.