El 28 de mayo de 1892 John Muir y un grupo de profesores de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Stanford fundaron el Sierra Club en San Francisco. Es la organización ecologista de base más antigua y más grande de Estados Unidos.
«Los primeros objetivos del Club fueron establecer los parques nacionales de los Glaciares y del Monte Rainier, convencer a la legislatura de California para que cediera el Valle de Yosemite al gobierno federal de Estados Unidos y salvar las secoyas costeras de California. Muir acompañó al Presidente Theodore Roosevelt por Yosemite en 1903, y dos años después la legislatura de California cedió el Valle de Yosemite y Mariposa Grove al gobierno federal. El Sierra Club obtuvo su primera victoria de presión con la creación del segundo parque nacional del país, después de Yellowstone en 1872. En la primera década de 1900, el Sierra Club se vio envuelto en la famosa controversia de Hetch Hetchy, que dividió a los conservacionistas de la «gestión de recursos». Durante años, la ciudad de San Francisco había tenido problemas con una compañía de agua de propiedad privada que proporcionaba un mal servicio a precios elevados. La administración reformista del alcalde James D. Phelan quería crear una empresa municipal de agua y revivió una propuesta anterior de represar el valle de Hetch Hetchy. La gota que colmó el vaso fue la incapacidad de la compañía de aguas de suministrar agua suficiente para combatir los incendios que destruyeron gran parte de la ciudad tras el terremoto de San Francisco de 1906. Gifford Pinchot, partidario progresista de los servicios públicos y jefe del Servicio Forestal de EE.UU., que entonces tenía jurisdicción sobre los parques nacionales, apoyó la creación de la presa de Hetch Hetchy. Muir apeló a su amigo el presidente estadounidense Roosevelt, que no se comprometió contra la presa, dada su popularidad entre los habitantes de San Francisco (un referéndum celebrado en 1908 confirmó una mayoría de siete a uno a favor de la presa y del agua municipal). Muir y el abogado William Colby iniciaron una campaña nacional contra la presa, atrayendo el apoyo de muchos conservacionistas del este. Con la elección en 1912 del presidente estadounidense Woodrow Wilson, que ganó en San Francisco, los partidarios de la presa tuvieron un amigo en la Casa Blanca. El proyecto de ley para construir la presa de Hetch Hetchy fue aprobado por el Congreso en 1913, por lo que el Sierra Club perdió su primera gran batalla. En represalia, el Club apoyó la creación del Servicio de Parques Nacionales en 1916, para eliminar los parques de la supervisión del Servicio Forestal. Stephen Mather, un miembro del Club de Chicago y opositor a la presa de Hetch Hetchy, se convirtió en el primer director del Servicio de Parques Nacionales» (artículo de Wikipedia sobre el Sierra Club)