Am 28. Mai 1892 gründeten John Muir und eine Gruppe von Professoren der University of California in Berkeley und der Stanford University den Sierra Club in San Francisco. Er ist die älteste und größte Basis-Umweltorganisation in den Vereinigten Staaten.
„Zu den ersten Zielen des Clubs gehörten die Einrichtung der Nationalparks Glacier und Mount Rainier, die Überzeugung der kalifornischen Legislative, das Yosemite Valley der US-Bundesregierung zu überlassen, und die Rettung der kalifornischen Küstenmammutbäume. Muir begleitete Präsident Theodore Roosevelt 1903 durch den Yosemite, und zwei Jahre später trat die kalifornische Legislative das Yosemite Valley und den Mariposa Grove an die Bundesregierung ab. Der Sierra Club errang seinen ersten Lobbysieg mit der Schaffung des zweiten Nationalparks des Landes, nach Yellowstone im Jahr 1872. Im ersten Jahrzehnt der 1900er Jahre wurde der Sierra Club in die berühmte Hetch Hetchy Kontroverse verwickelt, die die Naturschützer von den Naturschützern des „Ressourcenmanagements“ trennte. Seit Jahren hatte die Stadt San Francisco Probleme mit einer privaten Wassergesellschaft, die schlechten Service zu hohen Preisen bot. Die Reformregierung von Bürgermeister James D. Phelan wollte ein kommunales Wasserversorgungsunternehmen gründen und nahm einen früheren Vorschlag wieder auf, das Hetch-Hetchy-Tal zu stauen. Der letzte Strohhalm war das Versagen der Wassergesellschaft, ausreichend Wasser zur Bekämpfung der Brände zu liefern, die nach dem Erdbeben von 1906 in San Francisco große Teile der Stadt zerstörten. Gifford Pinchot, ein progressiver Befürworter öffentlicher Versorgungseinrichtungen und Leiter des US Forest Service, der damals die Zuständigkeit für die Nationalparks hatte, unterstützte die Errichtung des Hetch-Hetchy-Damms. Muir appellierte an seinen Freund, den US-Präsidenten Roosevelt, der sich angesichts der Beliebtheit des Staudamms bei der Bevölkerung San Franciscos (eine Volksabstimmung im Jahr 1908 bestätigte eine Mehrheit von sieben zu eins zugunsten des Staudamms und der kommunalen Wasserversorgung) nicht gegen den Damm engagieren wollte. Muir und der Anwalt William Colby begannen eine nationale Kampagne gegen den Damm, die die Unterstützung vieler östlicher Naturschützer fand. Mit der Wahl von US-Präsident Woodrow Wilson im Jahr 1912, der San Francisco gewann, hatten die Befürworter des Staudamms einen Freund im Weißen Haus. Der Gesetzesentwurf zum Staudamm von Hetch Hetchy passierte 1913 den Kongress, und so verlor der Sierra Club seine erste große Schlacht. Als Vergeltung unterstützte der Club die Gründung des National Park Service im Jahr 1916, um die Parks der Aufsicht des Forest Service zu entziehen. Stephen Mather, ein Clubmitglied aus Chicago und ein Gegner des Hetch Hetchy Staudamms, wurde der erste Direktor des National Park Service“ (Wikipedia-Artikel zum Sierra Club)