Habla con cualquiera que tenga un interés casual en la música pop y probablemente te dirá que el álbum Pet Sounds de The Beach Boys de 1966 es una obra maestra de principio a fin. Influyó en todo el mundo, desde los Beatles hasta las mayores estrellas del rock indie de hoy, y ayudó a cimentar la forma de escribir música rock y pop en un formato orientado a los álbumes. Su legado está consolidado desde hace tiempo, y su influencia no hace más que crecer. Si hablas con cualquier persona que tenga un interés un poco más profundo en la música pop, probablemente te dirá que Smile -la continuación de Pet Sounds que estuvo a punto de ser terminada en 1967 pero que fue descartada, y que luego construyó un seguimiento de culto a lo largo de los años a medida que las canciones del álbum salían gradualmente a la luz, y que finalmente fue «completada» y lanzada como The Smile Sessions en 2011- es también una obra maestra. Tanto Smile como Pet Sounds son 10/10, y es mejor escucharlos de principio a fin. No hay nada de relleno en esos álbumes, y ambos, especialmente Smile, funcionan mejor como una obra de arte completa. Ambos álbumes tienen éxitos (Pet Sounds tiene «Wouldn’t It Be Nice», «Gold Only Knows» y «Sloop John B»; Smile tiene «Good Vibrations» y «Heroes and Villains»), pero los singles por sí solos no son totalmente indicativos de lo que los Beach Boys eran capaces de hacer en ese momento de su carrera.
De nuevo, el legado de esos álbumes es ampliamente conocido, pero los Beach Boys produjeron mucha buena música más allá de esos dos álbumes. Nunca alcanzaron la perfección al nivel de Pet Sounds o Smile, ni antes ni después, por lo que clasificar el resto de sus más de 25 álbumes en busca de más brillantez no siempre es lo más fácil, pero hemos reunido una lista de las 20 mejores canciones de sus otros álbumes que debería facilitar un poco las cosas.
Considerando que Brian Wilson ha terminado recientemente su ciclo de gira para celebrar el 50º aniversario de Pet Sounds y que ahora se está preparando para una gira conjunta con The Zombies en la que se centrará en canciones de los infravalorados álbumes de los Beach Boys Friends y Surf’s Up, ¿qué mejor momento que éste para indagar en algunas de las mejores canciones de la banda que no son de Pet Sounds? Sigue leyendo la lista, clasificada por orden de grandeza, y luego escucha una lista de reproducción de las 20 canciones a continuación…
20. «Catch A Wave» (de Surfer Girl, 1963)
«Catch A Wave» está muy en el estilo de los primeros materiales de surf rock de la banda, pero es una en la que ya puedes ver los engranajes girando en la mente de Brian para ir más allá de las progresiones de acordes y melodías estándar del rock and roll. Las estrofas son, en su mayoría, el típico surf rock, con patrones de guitarra de Chuck Berry en clave mayor y armonías doo-wop (con algunas florituras menos esperadas, como el arpa), pero el magnífico gancho de la canción hace que Brian cambie la fórmula, haciendo cambios de acordes inesperados y escribiendo complejas armonías vocales que van más allá del doo-wop y empiezan a predecir el material que escribiría en Pet Sounds. Es sólo un pequeño gancho de una canción de dos minutos, pero es suficiente para hacer que «Catch A Wave» suene un poco más vanguardista que grandes éxitos como «Surfin’ U.S.A.» y «Fun, Fun Fun», y eso -además de estar menos sobreexplotado- hace que sea más atractivo volver a visitarlo hoy.
19. «California Saga» (de Holland, 1973)
Aunque Mike Love a menudo se oponía al deseo de Brian de expandir la música de The Beach Boys más allá de las canciones desenfadadas sobre coches, chicas y surf, en realidad fue una fuerza impulsora detrás de una de las empresas musicales más ambiciosas de la banda en la década de 1970, una en la que Brian realmente tuvo poco que ver. Los tres últimos temas de la cara A de Holland, de 1973, formaban una pieza mayor llamada «California Saga», que era lo más parecido a un ciclo de canciones de la banda desde Smile y una joya aún infravalorada del prog-pop de los 70. Se abre con «Big Sur», una canción folk escrita y cantada por Mike Love que no se parece a mucho más en la discografía de la banda. El concepto de Americana fue una gran influencia en los temas de Smile, pero los Beach Boys nunca sonaron tanto a música americana como en «Big Sur», y además lo hacían muy bien. La canción desemboca directamente en «The Beaks of Eagles», que se abre con flautas psicodélicas y una lectura hablada del poema homónimo de Robinson Jeffers. Es uno de los temas que más suenan de los Beach Boys de la era post-Smile, y pasa sin problemas a un folk-pop desenfadado y luego vuelve al poema y al folk-pop de nuevo, antes de llegar al cierre de la saga, «California». Brian aparece para cantar la introducción de esta canción, y luego las exuberantes armonías características de la banda toman el relevo, y luego Carl Wilson introduce un bajo de sintetizador tocando lo que parece una llamada intencionada a la línea de bajo de su canción más icónica con «California» en el título, «California Girls». Me recuerda a cómo los Beatles metieron parte de «She Loves You» al final de «All You Need Is Love»; una forma de decir, «mirad hasta dónde hemos llegado»
18. «Please Let Me Wonder» (de Today!, 1965)
La cara B de Today! de 1965 es casi tan legendaria como Pet Sounds, y es ampliamente considerada como un importante predecesor de ese álbum. La cara A del álbum seguía teniendo éxitos pop que permanecen asociados a la primera época de la banda (como «Help Me, Ronda» y su versión de «Do You Wanna Dance?»), pero la cara B era todo baladas con una exuberante orquestación de The Wrecking Crew que casi todas tenían la sombría voz de Brian al frente. La canción que da el pistoletazo de salida es «Please Let Me Wonder», una canción fundamental que recuerda a baladas anteriores como «Surfer Girl» e «In My Room» y que también predice futuras baladas como «God Only Knows» y «Don’t Talk (Put Your Head On My Shoulder)». Es tan tierna como casi cualquier cosa que haya escrito Brian, y las delicadas armonías del grupo te envuelven como un viejo jersey.
17. «She Knows Me Too Well» (de Today!, 1965)
«Please Let Me Wonder» es una canción clave en Today!, pero la mejor y más adelantada a su tiempo es la personalísima «She Knows Me Too Well». Brian toma la iniciativa en las estrofas, con el mismo tipo de ritmo y pronunciación que definiría su estilo de cantar en Pet Sounds (y que Panda Bear construiría una carrera imitando), y pasa a su altísimo falsete en el estribillo, mientras el resto de la banda apuntala su voz con el mismo tipo de trabajo de armonía que haría que la gente se enamorara de Pet Sounds y Smile. Y desde el punto de vista lírico, Brian se adentra en un terreno mucho más oscuro que el de sus grandes éxitos de diversión bajo el sol. Es una canción de autodesprecio en la que Brian básicamente se califica a sí mismo como un amante egoísta y celoso, y admite que no merece estar con la persona con la que está – no es exactamente lo que un fan casual de los Beach Boys hubiera esperado en 1965. Podría haber encajado perfectamente en Pet Sounds tal cual, y sigue siendo impresionante pensar que Brian la escribió y grabó más de un año antes de que esa obra maestra del álbum viera la luz.
16. «The Warmth of the Sun» (de Shut Down Volume 2, 1964)
Una de las muchas grandes contribuciones de Brian al desarrollo de la música pop fue su influyente uso de progresiones de acordes atípicas para la música pop, y aunque lo perfeccionó en Pet Sounds, empezó a desarrollarlo años antes, como en «The Warmth of the Sun», una de las baladas más significativas de la primera época de la banda. (Puedes leer más profundamente sobre la canción desde la perspectiva de la teoría musical aquí). Los singulares cambios de acordes ayudaron a dar a la canción un ambiente inquietante, que funcionaba perfectamente con la letra más melancólica, que -a pesar de ser sobre una relación fallida en la superficie- estaba aparentemente inspirada en el asesinato de JFK. El título de la canción, engañosamente acogedor, probablemente impidió que «The Warmth of the Sun» llamara la atención de los fans de los Beach Boys en 1964, pero la oscuridad subyacente ayudó a convertirla en una canción proto-Pet Sounds que suena mucho más atemporal hoy en día que muchos de los otros singles de la banda de principios de los 60.
15. «Transcendental Meditation» (de Friends, 1968)
Los Beatles y los Beach Boys se influyeron mutuamente de forma constante, y después de que Maharishi Mahesh Yogi se convirtiera en el asesor espiritual de los Beatles, los miembros de los Beach Boys comenzaron a adoptar también la técnica de Meditación Trascendental de Yogi. Al parecer, las enseñanzas de Yogi influyeron mucho en la elaboración del excelente álbum Friends de 1968 de los Beach Boys, y una de las canciones era una oda directa a esta técnica. La música y la espiritualidad orientales fueron dos grandes influencias para la psicodelia occidental, por lo que no es de extrañar que «Transcendental Meditation» sea una de las canciones más abiertamente psicodélicas de los Beach Boys, tanto en lo sonoro como en lo lírico. Es un viaje mental de una canción que suena realmente como ninguna otra que los Beach Boys hayan lanzado antes o después. No es el raga rock de George Harrison, sobre todo porque los Beach Boys habían abandonado los estudios y los músicos de estudio en favor de las grabaciones caseras de baja fidelidad en este momento, pero se puede escuchar cómo hacen todo lo posible para imitar el zumbido de un sitar y las melodías de la música clásica india con los limitados recursos que tenían. Los resultados siguen siendo emocionantes.
14. «Surfin’ Safari» (de Surfin’ Safari, 1962)
Debido a que los Beach Boys se hicieron tan legendarios por un material más complejo y «maduro» a mediados y finales de los 60, es fácil pasar por alto o descartar sus primeros años. Pero al igual que probablemente no habríamos tenido el Sgt. Pepper’s si «Love Me Do» no hubiera abierto las puertas cinco años antes, no estaríamos hablando de Pet Sounds sin el impacto del primer éxito de The Beach Boys en el Top 40, «Surfin’ Safari». Puede que ahora la desprecies, pero si puedes recordar la primera vez que la oíste, no es difícil recordar lo que hizo que esta canción fuera un bombazo. Se abre con un solo chasquido de la caja, y luego el gancho entra rugiendo. Puede sonar primitivo ahora, pero debió de ser una revelación en 1962, y aún hoy me parece que suena como una descarga de adrenalina. Es una mezcla bastante directa del amor de la banda por el doo-wop, Chuck Berry y la música surf, pero hay que establecer lo directo antes de trabajar en lo experimental, o no habría nada con lo que experimentar. Y cuando surgió el punk y montones de grandes grupos empezaron a volver a lo básico y a tomar influencias de la primera música rock, esta época de The Beach Boys fue un factor enorme para dar forma al sonido de los Ramones. (Al parecer, a Brian nunca le gustó el punk, pero, curiosamente, Mike Love devolvió el favor a los Ramones a principios de este año). Los Beach Boys siguieron cosechando éxitos surferos como locos hasta la realización de Pet Sounds, y aunque dieron en el clavo un puñado de veces más, hay un encanto que viene con la primera vez que perfeccionaron la fórmula, y todavía se puede escuchar hoy en día.
13. «Let Him Run Wild» (de Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
La cara B de Today! suele recibir todo el crédito por sembrar las semillas de Pet Sounds, pero Summer Days (And Summer Nights!!), que salió cuatro meses después, fue igual -o más- de crucial en el desarrollo de ese álbum ahora clásico. Ese álbum dio a luz un montón de grandes canciones, y «Let Him Run Wild» es la más proto-Pet Sounds de todas ellas. Lo tiene todo: empieza como una balada, con los pianos dinámicos, las líneas de bajo melódicas y las atmósferas aireadas que ayudarían a definir Pet Sounds, y en el estribillo se convierte en el tipo de muro de sonido asistido por Wrecking Crew que Brian construiría una y otra vez en Pet Sounds y Smile. El contraste entre las melancólicas estrofas en clave menor y el alegre estribillo en clave mayor es algo que Brian retomaría en sus dos obras maestras, y ya está en buena forma en esta canción. Al igual que la ya mencionada «She Knows Me Too Well», Brian podría haber guardado esta canción tal cual para Pet Sounds, y nadie la habría considerado como algo atípico.
12. «Anna Lee, The Healer» (de Friends, 1968)
Los Beach Boys a menudo se apoyaban en ambiciosos arreglos y técnicas de producción de estudio para lograr la canción pop perfecta, pero canciones como «Anna Lee, The Healer» demostraron que lo tenían incluso sin todo ese material extravagante. Las impresionantes armonías de la banda están respaldadas por poco más que un piano y unas líneas de bajo simplistas, y una percusión muy primitiva, y eso es suficiente para que «Anna Lea, The Healer» sea una de las canciones con un sonido más hermoso del catálogo de The Beach Boys. Algunas de las cosas producidas durante la época de grabaciones caseras de baja fidelidad del grupo son demasiado tontas, incluso para los fanáticos de los Beach Boys, pero «Anna Lee, The Healer» no tiene nada de tonto. Es menos compleja musicalmente sin The Wrecking Crew y menos profunda líricamente sin Tony Asher o Van Dyke Parks, pero por lo demás suena como algo que la banda podría haber escrito durante su pico creativo. Como muchas de las canciones post-Smile, es una lástima que joyas como ésta sigan pasando desapercibidas hoy en día.
11. «I Went To Sleep» (de 20/20, 1969)
El disco 20/20 de 1969 es una especie de bolsa mixta, con restos de Smile pegados, algunas versiones, algo de queso («Do It Again»), y un instrumental escrito por Bruce Johnston, pero también hay algunas verdaderas joyas como «I Went To Sleep» de Brian y Carl Wilson. Se trata de un vals psicodélico y atmosférico con arreglos similares a los de la mencionada «Anna Lee, The Healer», pero en general es una bestia totalmente diferente. Los Beach Boys solían dar lo mejor de sí cuando eran más oscuros y espeluznantes, y esta canción es realmente espeluznante. El fondo musical es tan inquietante como las armonías de Brian, Carl y Al Jardine, que permanecen en el falsete durante toda la canción. Se acaba en poco más de un minuto y medio, y ni siquiera es una canción rápida, pero de alguna manera se siente completa.
10. «I Get Around» (de All Summer Long, 1964)
Antes de que Brian se lanzara de lleno a sus inclinaciones creativas, encontraba formas de colarlas en las canciones que seguían siendo aceptables para los fans del material surf/hot rod de la banda, como en el primer éxito número uno de los Beach Boys, «I Get Around». Se abre con una explosión similar a la de «Surfin’ Safari», pero sólo hacen falta unos segundos para ver lo lejos que han llegado los Beach Boys en sólo dos años. Las voces superpuestas y el falsete de Brian, el muro de sonido con la ayuda de Wrecking Crew, las progresiones de acordes ligeramente desviadas… «I Get Around» lo tenía todo. Las estrofas vuelven a ser más sencillas, con el característico sonido nasal de Mike Love sustituyendo al falsete de Brian, pero incluso en las estrofas, Brian acentúa cada línea con caprichosos arreglos desde la silla del productor. «I Get Around» es uno de los choques más brillantes entre los primeros días de la banda y la era de Pet Sounds/Smile, pero incluso si la tensión interna de la banda estaba empezando a crecer, los chicos suenan tan naturales como puede ser en esta canción.
9. «This Whole World» (de Sunflower, 1970)
Los últimos años de la década de los 60 fueron una época difícil para los Beach Boys, después de que fracasaran en el lanzamiento de Smile y volvieran a las grabaciones caseras de baja fidelidad que no dejaron un impacto considerable en comparación con sus álbumes anteriores (aunque de esas sesiones saliera mucha música estupenda). Pero entraron en los años 70 con Sunflower, su álbum más pulido desde Pet Sounds y uno de los mejor recibidos de su carrera después de Pet Sounds. Y ninguna canción decía «¡hemos vuelto!» como «This Whole World», una canción optimista escrita por Brian y liderada por Carl que ayudó a iniciar una nueva y audaz era del sunshine pop cargado de armonía de la banda. Los primeros años de la década de los 70 fueron una época más dura para los Beach Boys que su apogeo de éxitos en los 60, especialmente con Brian menos involucrado que antes, pero canciones como «This Whole World» demostraron que la banda tenía mucho más en ellos que los restos de las grabaciones de Smile. No hay nada como los Beach Boys de principios de los 70; desarrollaron un sonido en esa época que se apegaba con orgullo al pop al estilo de Pet Sounds, pero que también empujaba hacia adelante, y rara vez capturaron eso en una sola canción de dos minutos como lo hicieron en «This Whole World». Suena tan fructífero y vivo como las primeras flores que florecen en primavera, y es inequívocamente la obra de ninguna otra banda, sin dejar de ser claramente diferente de los Beach Boys de Pet Sounds y Smile. Los Beach Boys eran una fuerza creativa a principios de los 70, antes de que el recopilatorio Endless Summer de 1974 inmortalizara a los Beach Boys anteriores a Pet Sounds como un acto de nostalgia a los ojos del público general, y «This Whole World» ayudó a poner en marcha todo ese resurgimiento.
8. «Wild Honey» (de Wild Honey, 1967)
Después del abortado Smile, los Beach Boys convirtieron muchas de las canciones de ese álbum en rarezas pop lo-fi para Smiley Smile de 1967, y más tarde ese mismo año lanzaron Wild Honey, una colección de rarezas igualmente lo-fi pero con una notable influencia de Motown. La mejor canción de ese álbum -y una de las mejores de la banda en general- es la que da título al disco. Es la tercera canción de la banda en la que se utiliza el electroteremín con el que experimentaron por primera vez en «I Just Wasn’t Made For These Times» de Pet Sounds y que perfeccionaron/popularizaron en «Good Vibrations», y hay algo en el electroteremín que hace que los Beach Boys suenen aún mejor que de costumbre. La canción también tiene a Carl Wilson llevando su voz al límite y a Bruce Johnston lanzando un solo de órgano al estilo del garage rock; es conmovedora y rockera, pero sigue siendo encantadora a la manera clásica de los Beach Boys. ¡¡Está un poco fuera de su zona de confort, pero consiguen que funcione de maravilla.
7. «Girl Don’t Tell Me» (de Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Está bien documentado que The Beatles y The Beach Boys se influenciaban constantemente en los 60, y Brian ha dicho básicamente que «Girl Don’t Tell Me» fue su intento de escribir su propio «Ticket To Ride». Las similitudes son notables, pero «Girl Don’t Tell Me» es una fuerza propia, y no se parece a mucho más del catálogo de The Beach Boys (o de The Beatles). Con sus guitarras acústicas y sus melodías desenfadadas, inventó el sonido de los dos primeros álbumes de los Shins, y eso es suficiente para considerarlo proto-indie pop. Tiene el aspecto limpio de los primeros años de la banda, pero de una manera más adulta. Es muy de mediados de los 60 en el sentido de que es una clara progresión desde los primeros trabajos más simplistas de la banda, pero mucho menos complejo que lo que estaba a la vuelta de la esquina (The Stones, The Kinks, los ya mencionados Beatles y otras grandes bandas de rock se encontraban en una encrucijada similar en esta época), pero también es verdaderamente atemporal. Era una canción atípica en la discografía de la banda cuando salió, y sigue siendo una canción que parece que podría salir hoy en día.
6. «Surfer Girl» (de Surfer Girl, 1963)
«Surfer Girl» es la primera canción de los Beach Boys en la que se acredita a Brian Wilson como único compositor y productor, y es también posiblemente la primera canción que demuestra de lo que sería capaz en Pet Sounds. Con las armonías del grupo como apoyo, Brian tomó la iniciativa y ofreció el tipo de balada tierna y desamorada que perfeccionaría con «God Only Knows» y «Caroline, No». Todavía era muy temprano en la carrera de la banda, y todavía se apegaba claramente al tema del surf, pero estaba claro en esta canción que The Beach Boys tenían mucho más en ellos que «Surfin’ U.S.A.». Durante la época de Smiley Smile/Wild Honey, los Beach Boys grabaron una versión en directo de esta canción que sonaba muy drogada, y si no lo supieras, pensarías que salió de las mismas sesiones de composición que Smile. El hecho de que en realidad se remonte a 1963 y siga encajando bien en la época psicodélica aventurera de la banda demuestra lo adelantada que estaba esta canción a su tiempo.
5. «Sail On, Sailor» (de Holland, 1973)
Brian se ausentó a menudo de The Beach Boys en los años 70 debido a problemas de salud, pero según cuenta la leyenda, su colaborador de Smile, Van Dyke Parks, se pasó por su casa para ver cómo estaba Brian durante una época en la que no estaba muy bien, y ambos acabaron componiendo «Sail On, Sailor», una de las mejores composiciones de la carrera de Brian. La historia completa de la canción es a menudo debatida, pero lo que sabemos con certeza es que unos cuantos coautores diferentes acabaron contribuyendo a ella, Blondie Chaplin, un Beach Boy de los años 70, acabó cantándola, y acabó siendo la canción de apertura de Holland, un álbum al que Brian no contribuyó demasiado. La voz conmovedora de Blondie Chaplin hace que suene notablemente diferente a la mayoría de las canciones de los Beach Boys, pero las armonías características del grupo están intactas, y no creo que haya otro equipo de compositores en la tierra, aparte de Brian Wilson y Van Dyke Parks, al que se le ocurra el caprichoso puente «Seldom stumble, never crumble…». Es una rara colaboración entre Wilson y Parks que no fue escrita para Smile, y algunas partes (como el puente) habrían encajado bien en Smile, mientras que otras (como el estribillo) son totalmente diferentes. A veces se acerca demasiado al endeble soft rock de FM (tiene sentido que Brian aparentemente ofreciera la canción a Three Dog Night), pero en cuanto escuchas ese eufórico gancho, cualquier posible cinismo sobre la canción se desvanece.
4. «Forever» (de Sunflower, 1970)
Brian Wilson es el verdadero genio de The Beach Boys, pero a veces su brillantez se contagia a sus compañeros de banda, como cuando su hermano Dennis escribió «Forever». Es una balada romántica en la línea de «God Only Knows» y «Caroline, No» de Brian, y el propio Brian la elogió diciendo que «tiene que ser la cosa armónicamente más hermosa que he escuchado». Dennis escribió algunas otras joyas para The Beach Boys, y publicó un muy buen álbum en solitario en 1977 (Pacific Ocean Blue), pero «Forever» es su obra maestra. Con la ayuda de las armonías del grupo, es una canción de los Beach Boys en toda regla, tan digna como cualquiera de las que escribió su hermano mayor, más prolífico. La canción recibió un impulso adicional de fama cuando el tío Jesse la cantó en Full House (y, por la razón que sea, la volvió a grabar con los Beach Boys para el totalmente inesencial Summer In Paradise de 1992), pero por lo demás sigue siendo uno de sus momentos de brillantez más ignorados. Como la mayor parte de Sunflower, «Forever» es un regreso a una música más pulida y accesible tras la época lo-fi de finales de los 60, y esta canción es la más absolutamente hermosa que la banda ha lanzado desde Pet Sounds. Si Dennis Wilson era el George Harrison de los Beach Boys, ésta era su «While My Guitar Gently Weeps» o su «Something», y es un crimen que esta canción no sea tan icónica a nivel general como esas dos canciones. Llegó en un momento difícil para The Beach Boys y fue escrita por un miembro inesperado de la banda, pero por lo demás tenía todo lo que se puede desear de esta banda.
3. «In My Room» (de Surfer Girl, 1963)
La canción que da título a Surfer Girl fue la primera vez que Brian demostró la habilidad para la balada que definiría a Pet Sounds, pero «In My Room» de ese álbum -que se lanzó como single sólo unos meses después de «Surfer Girl»- lo llevó rápidamente a otro nivel. La letra fue escrita conjuntamente con Gary Usher, lo que presumiblemente ayudó a que la canción sonara un poco más madura que «Surfer Girl», ya que las mejores letras de Brian solían surgir cuando trabajaba con un coguionista, y los temas introspectivos insinuaban Pet Sounds con mucha más fuerza que cualquier otra canción de los Beach Boys en ese momento. A día de hoy, incluso con todos los avances en la música pop que los Beach Boys -y otros muchos grupos- han hecho desde entonces, «In My Room» es inquietante, poderosa y atemporal. Es la mejor balada de la época de la banda anterior a Pet Sounds, y es tan buena como muchas de las baladas de ese álbum. Es simplista, pero no necesita ser compleja. La canción va directamente a tu corazón cada vez.
2. «California Girls» (de Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Con Pet Sounds y Smile, Brian intentó hacer el álbum perfecto, pero en otros momentos de su carrera, intentó hacer la canción perfecta. La primera vez que vimos a Brian intentar meter una obra maestra en una cara de un 45 fue «I Get Around», y la vez que finalmente lo consiguió fue «Good Vibrations». En medio, estaba «California Girls». Al igual que «I Get Around», «California Girls» tenía suficiente de los primeros Beach Boys en la superficie como para que los oyentes de la radio no se vieran sorprendidos, pero esta vez había más que un indicio de hacia dónde quería ir Brian después. Todos los ingredientes de Pet Sounds estaban presentes en esta canción, que al parecer fue la primera que escribió bajo la influencia del LSD. Comienza con un instrumental tan ambicioso y delicado como todo lo que hay en Pet Sounds, y luego pasa a una estrofa cantada por Mike Love que al principio suena como los primeros éxitos, pero cuando se escucha con más atención, se oye un fondo instrumental tan meticulosamente arreglado como los álbumes de obras maestras que Brian escribiría poco después. Como en muchas de las canciones de Pet Sounds y Smile, el arma secreta son los hipnóticos patrones de batería de Hal Blaine, y cuando hace ese sencillo pero tan satisfactorio relleno, el falsete de Brian y el resto de las armonías del grupo se elevan, sonando tan exuberantes como lo harían en Pet Sounds y Smile. Lo único que mantiene la canción en el lado de los «primeros Beach Boys» es la letra. Pero en términos de melodía, arreglos y producción, «California Girls» fue el verdadero primer momento en que Brian se expuso al mundo como el genio del pop que ahora conocemos.
1. «‘Til I Die» (de Surf’s Up, 1971)
La mejor composición de Brian Wilson que no fue escrita para Pet Sounds o Smile es también posiblemente la última gran canción que Brian escribió. Su música siempre fue mejor cuando era más oscura, y «‘Til I Die» fue una rara canción en la que Brian escribió sin rodeos sobre la muerte. Compuesta completamente por él mismo, tanto en lo musical como en lo lírico, la canción fue una de las piezas musicales más impresionantes que jamás había escrito, y llegó en un momento muy inesperado de su carrera. A principios de los 70, Brian no colaboraba con The Beach Boys tan a menudo como a mediados de los 60, cuando casi siempre era el principal compositor y productor del grupo, pero tenía algunas canciones en cada disco y «‘Til I Die» apareció como penúltimo tema en Surf’s Up, de 1971, justo antes de la canción que cierra el disco (un resto de Smile). «Surf’s Up» es también una de las mejores canciones de los Beach Boys jamás escritas, pero llegó en un momento en que todo lo que tocaba Brian se convertía en oro. Escucharla junto a «‘Til I Die» demuestra aún más que Brian fue capaz de encontrar oro por última vez. Si «In My Room» abrió las puertas de la carrera de Brian como maestro de las baladas sombrías e introspectivas, «‘Til I Die» las cerró, y el tema no podía ser más apropiado. Y a juego con el tema se encontraban algunas de las melodías y armonías vocales más inquietantes que Brian había escrito nunca. Normalmente, incluso las canciones más melancólicas de los Beach Boys sonaban bonitas, pero esta canción suena genuinamente oscura. Realmente se sintió como otro capítulo de la composición de Brian. La recientemente mencionada balada de Dennis, «Forever», suena como si pudiera haber estado en Pet Sounds o Smile, pero esta canción – lanzada sólo un año después – definitivamente no podría haber estado. Tiene una vibración cansada, que claramente no fue cortada de la misma tela juvenil que la sinfonía adolescente de Brian a Dios. En Smile, Brian necesitaba demostrar al mundo que era el mejor músico pop de su tiempo. En «‘Til I Die», se está despidiendo.
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