Históricamente, los dibujos decorativos de delfines heráldicos y monstruos marinos se utilizaban con frecuencia para ilustrar mapas, como la Carta marina. Esta práctica desapareció con la llegada de la cartografía moderna. Sin embargo, las historias de monstruos marinos y los relatos de testigos que afirman haber visto estas bestias persisten hasta nuestros días.
Los relatos de monstruos marinos se encuentran en prácticamente todas las culturas que tienen contacto con el mar. Por ejemplo, Avieno relata del viaje del explorador cartaginés Himilco «…allí nadan monstruos de las profundidades, y bestias en medio de los barcos que se arrastran lenta y perezosamente.» (líneas 117-29 de Ora Maritima). Sir Humphrey Gilbert afirmó haber encontrado un monstruo parecido a un león con «ojos brillantes» en su viaje de regreso después de reclamar formalmente San Juan de Terranova (1583) para Inglaterra. Otro relato de un encuentro con un monstruo marino data de julio de 1734. Hans Egede, un misionero dano-noruego, informó que en un viaje a Godthåb, en la costa occidental de Groenlandia, observó:
una criatura terrible, que no se parecía a nada que hubieran visto antes. El monstruo levantaba la cabeza tan alto que parecía ser más alto que el nido del cuervo en el palo mayor. La cabeza era pequeña y el cuerpo corto y arrugado. La criatura desconocida utilizaba unas aletas gigantes que la impulsaban por el agua. Más tarde los marineros vieron también su cola. El monstruo era más largo que todo nuestro barco.
Ellis (1999) sugirió que el monstruo de Egede podría haber sido un calamar gigante.
Hay una leyenda Tlingit sobre un monstruo marino llamado Gunakadeit (Goo-na’-ka-date) que trajo prosperidad y buena suerte a un pueblo en crisis, la gente se moría de hambre en el hogar que se hicieron en la costa sureste de Alaska.
Se conocen otros informes de los océanos Pacífico, Índico y Sur (por ejemplo, véase Heuvelmans 1968). Algunas hipótesis sugieren que los monstruos actuales son especímenes supervivientes de reptiles marinos gigantes, como un ictiosaurio o un plesiosaurio, de los periodos Jurásico y Cretácico, o ballenas extintas como el Basilosaurus. Los daños en los barcos causados por ciclones tropicales, como huracanes o tifones, también pueden ser otro posible origen de los monstruos marinos.
En 1892, Anthonie Cornelis Oudemans, entonces director de los Reales Jardines Zoológicos de La Haya, vio publicada su obra La gran serpiente marina, en la que sugería que muchos informes sobre serpientes marinas se explicaban mejor como un pinnípedo gigante de cuello largo desconocido hasta entonces.
Es probable que muchos otros informes de monstruos marinos sean avistamientos malinterpretados de cadáveres de tiburones y ballenas (véase más abajo), algas flotantes, troncos u otros restos flotantes como balsas abandonadas, canoas y redes de pesca.