Storicamente, i disegni decorativi di delfini araldici e mostri marini erano frequentemente utilizzati per illustrare mappe, come la Carta marina. Questa pratica è scomparsa con l’avvento della cartografia moderna. Tuttavia, le storie di mostri marini e i racconti di testimoni oculari che affermano di aver visto queste bestie persistono ancora oggi.
Racconti di mostri marini si trovano praticamente in tutte le culture che hanno contatti con il mare. Per esempio, Avienus racconta del viaggio dell’esploratore cartaginese Himilco “…là i mostri degli abissi, e le bestie nuotano in mezzo alle navi lente e pigramente striscianti.” (righe 117-29 di Ora Maritima). Sir Humphrey Gilbert affermò di aver incontrato un mostro simile a un leone con “occhi abbaglianti” durante il suo viaggio di ritorno dopo aver formalmente rivendicato St. John’s, Newfoundland (1583) per l’Inghilterra. Un altro resoconto di un incontro con un mostro marino viene dal luglio 1734. Hans Egede, un missionario danese-norvegese, riferì che durante un viaggio a Godthåb, sulla costa occidentale della Groenlandia, osservò:
una creatura terribile, che non assomigliava a nulla di ciò che avevano visto prima. Il mostro alzava la testa così in alto che sembrava essere più alto del nido del corvo sull’albero maestro. La testa era piccola e il corpo corto e rugoso. La creatura sconosciuta usava pinne giganti che la spingevano attraverso l’acqua. Più tardi i marinai videro anche la sua coda. Il mostro era più lungo di tutta la nostra nave.
Ellis (1999) ha suggerito che il mostro di Egede potrebbe essere stato un calamaro gigante.
C’è una leggenda Tlingit su un mostro marino chiamato Gunakadeit (Goo-na’-ka-date) che portò prosperità e fortuna a un villaggio in crisi, la gente moriva di fame nella casa che si era costruita sulla costa sud-orientale dell’Alaska.
Altri resoconti sono noti dagli oceani Pacifico, Indiano e meridionale (per esempio vedi Heuvelmans 1968). Alcune ipotesi suggeriscono che i mostri moderni siano esemplari sopravvissuti di rettili marini giganti, come un ittiosauro o un plesiosauro, dei periodi giurassico e cretaceo, o balene estinte come il Basilosauro. Anche i danni causati da cicloni tropicali come uragani o tifoni possono essere un’altra possibile origine dei mostri marini.
Nel 1892, Anthonie Cornelis Oudemans, allora direttore dei Giardini Zoologici Reali dell’Aia, vide la pubblicazione del suo The Great Sea Serpent, che suggeriva che molte segnalazioni di serpenti marini erano meglio spiegate come un pinnipede gigante dal collo lungo, precedentemente sconosciuto.
È probabile che molte altre segnalazioni di mostri marini siano avvistamenti mal interpretati di carcasse di squali e balene (vedi sotto), kelp galleggiante, tronchi o altri relitti come zattere abbandonate, canoe e reti da pesca.