Las sulfonamidas antimicrobianas fueron los primeros agentes antimicrobianos utilizados eficazmente para tratar enfermedades infecciosas. Sin embargo, debido a que pueden causar reacciones adversas graves a los medicamentos (RAM) y a que desde entonces se han desarrollado agentes más eficaces, las sulfonamidas se utilizan ahora sólo para unas pocas indicaciones en grupos específicos, como los pacientes con SIDA. Las reacciones cutáneas, desde la erupción benigna hasta las toxidermias potencialmente letales, son las RAM más frecuentes de las sulfonamidas. Otras RAM importantes son las lesiones hepáticas agudas, las reacciones pulmonares y las discrasias sanguíneas. Aunque los mecanismos implicados no se han dilucidado completamente, los metabolitos reactivos parecen desempeñar un papel fundamental. Los metabolitos hidroxilamina y nitroso del sulfametoxazol, la sulfonamida más utilizada en la actualidad, pueden unirse covalentemente a las proteínas debido a su reactividad química, lo que da lugar a la inducción de respuestas inmunitarias adversas específicas. Por lo tanto, los cambios en la actividad de las vías metabólicas y de desintoxicación se asocian a un mayor riesgo de desarrollar reacciones alérgicas a las sulfonamidas. Las alergias a las sulfamidas, en particular al sulfametoxazol (a menudo utilizado en combinación con la trimetoprima como cotrimoxazol), son más frecuentes en los pacientes con SIDA, pero la razón de este mayor riesgo no se comprende del todo. No se dispone de herramientas válidas para predecir qué pacientes tienen un mayor riesgo de desarrollar alergias a las sulfamidas. El diagnóstico es esencial para evitar una posible evolución hacia reacciones graves y la readministración del fármaco infractor. En los pacientes que requieren absolutamente un tratamiento adicional, se puede lograr una desensibilización exitosa.