Añadir sal disminuye el punto de congelación del hielo – esto se conoce como depresión del punto de congelación, parte de las propiedades coligativas. Esto funde el hielo, y como la fusión es un proceso endotérmico, se absorbe calor y la temperatura global del sistema disminuye.
Por ejemplo, si tengo una mezcla de hielo y agua, el sistema está a 0 C. Cuando le añado sal, bajo el punto de fusión de la solución a alguna temperatura por debajo de 0, lo que significa que en lugar de estar en el punto de congelación, el sistema está por encima del punto de congelación. Entonces, el hielo procede a fundirse y hace descender la temperatura del sistema hasta alcanzar el nuevo punto de congelación. Así es como se preparan los baños de agua salada en los laboratorios.
La explicación básica sobre la depresión del punto de congelación es que un sistema de hielo y agua en equilibrio no es estático. El hielo se derrite y se forma constantemente, pero lo hace a ritmos iguales. Al añadir sal, se ha reducido esencialmente la «concentración efectiva» de agua disponible para formar hielo, por lo que el proceso de fusión supera al de congelación – por lo tanto, el hielo se derrite.