Las plantas Tillandsia se consideran epífitas, lo que significa que utilizan sus raíces para anclarse a las ramas de los árboles, arbustos y otras plantas. Hacer esto permite a las plantas Tillandsia recibir nutrientes, luz solar y humedad desde lo alto del dosel y otros lugares a los que otras plantas no tienen acceso.
Plantas epífitas creciendo en la base de un árbol en el Valle de Danum, Sabah, Borneo. Foto: Science Source
Hay muchas especies diferentes que se consideran epífitas, incluyendo helechos, orquídeas, bromelias (Tillandsia), cactus, musgo, líquenes, hepáticas y algas. La palabra «epífita» deriva del griego epi -sobre- y phyte -planta-. Hay más de 29.000 especies de epífitas que se dividen en 83 familias. Más del 10% de las plantas de las copas de los árboles de la selva tropical son epífitas. La cantidad de biodiversidad que se puede encontrar en las copas superiores de un bosque es asombrosa.
Dado que la mayoría de las epífitas no utilizan sus raíces en el suelo, ¿cómo obtienen sus nutrientes? Las Tillandsia, por ejemplo, utilizan tricomas para absorber la humedad de la niebla, el rocío, la lluvia y la bruma, en lugar de sus raíces. Esta adaptación permite a las plantas epífitas Tillandsia crecer en lugares a los que otras plantas no tienen acceso, como en lo alto de las copas de los árboles en la selva tropical, en los bosques nubosos secos o sobre zonas de agua como ríos o pantanos. Otras epífitas, como las bromelias, pueden tener depósitos de agua además de tricomas para asegurarse de que absorben suficiente humedad. Por otro lado, las orquídeas utilizan sus raíces para anclarse Y recibir la humedad del aire.
Estas plantas Tillandsia están creciendo como epífitas en el tronco de este árbol.
Foto: habitatbrasileiro.com
Las plantas epífitas, como las Tillandsia, pueden soportar una increíble variedad de temperaturas extremas y variaciones en la disponibilidad de agua, por lo que la mayoría tienen formas de conservar el agua, es decir, tricomas, tanques de agua, fotosíntesis CAM y hojas de tipo suculento.
A menudo las Tillandsia, los Helechos, las Bromelias y las Orquídeas sólo se encuentran en el lado norte de los árboles. A qué crees que se debe esto? Bueno, el calor del sol del sur quemaría y quemaría estas plantas en la estación seca, por lo que crecen en el lado que no está en el sol directo. Esto también les permite absorber la mayor cantidad de humedad posible sin que ésta sea secada por el sol.
Plantas de aire Tillandsia epífitas Foto: Laid Back Gardener
Hay una gran variedad de epífitas que crecen en las selvas tropicales de todo el mundo, pero también crecen en los bosques caducifolios aquí en los Estados Unidos, en el noroeste del Pacífico. Los bosques de secuoyas albergan una asombrosa abundancia de epífitas, como musgos, helechos y líquenes. Aunque el noroeste del Pacífico es probablemente un clima demasiado templado para que las plantas silvestres de Tillandsia prosperen, ya que en esta zona de Estados Unidos puede hacer demasiado frío por la noche.
Musgo y setas epífitas que crecen en la rama de una secuoya
Foto: Steve Sillet
Es interesante observar, que las epífitas parecen tener un efecto mayoritariamente positivo sobre sus huéspedes. La tierra y el detritus que se encuentra en las copas de los árboles donde crecen las epífitas, es una increíble característica de construcción de hábitat de estas plantas. Esto permite que otras plantas crezcan en el suelo formado por estas epífitas, y los insectos, reptiles y otros pequeños animales prosperan allí e incluso pueden vivir toda su vida en estos espacios. Es como un bucle con beneficios por todas partes. Hay todo un ecosistema que florece sobre nuestras cabezas cuando caminamos por un bosque. Bastante sorprendente, ¿no?
Este bosque nublado en Perú es un lugar perfecto para encontrar plantas epífitas creciendo
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