Q. Ma question peut sembler un peu grossière, mais je connais plusieurs personnes qui aimeraient connaître la réponse. Lorsqu’on a un rhume, peut-on avaler le flegme qui s’écoule au fond de la gorge ou qui est craché par les poumons qui s’agitent ? R. J’utilise parfois un mouchoir en papier, mais que faire si je n’en ai pas sous la main ? Même si je trouve que cracher est dégoûtant, je me demande si ce n’est pas une alternative plus saine que d’avaler. Et si vous avalez, est-ce que les déchets sont recyclés et reviennent une deuxième fois ? Est-ce que cela prolonge la maladie, ou éventuellement entraîne une infection ou des complications dans d’autres parties du corps ?
Les mucosités sont les mucosités épaisses produites par votre nez, vos sinus et vos poumons, souvent en réponse à des infections comme le rhume. L’idée que les mucosités sont nocives relève essentiellement du folklore. Mais vous n’êtes certainement pas le seul à croire que vous devriez éviter d’avaler des mucosités pendant une maladie.
Je pense que cette notion remonte à l’Antiquité, lorsque les gens ont découvert que manger des aliments avariés ou des substances toxiques pouvait vous rendre malade. Il était logique que si vous pouviez vous débarrasser de la toxine en la recrachant ou en vous en purgeant, vous pourriez aller mieux.
Au Moyen Âge, on pensait que la santé et le tempérament des gens étaient dus à un équilibre des quatre humeurs ou fluides corporels — le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Jusqu’à l’époque moderne, la saignée était une pratique médicale courante. Dans certains cas, cette procédure reposait sur la fausse idée que l’élimination du sang « chargé de toxines » permettrait de remédier à la maladie.
De la même manière, certaines personnes pensent que le flegme est toxique et que le fait d’en débarrasser le corps accélérera la guérison. Cette notion est renforcée par les mots mêmes que nous utilisons pour décrire un rhume. Certaines personnes appellent le flegme « froid » et impliquent que cracher le « froid » aidera à débarrasser votre corps de votre rhume.
En fait, il existe une grande industrie de médicaments contre la toux qui s’adresse, en partie, à la croyance que si vous pouviez simplement « cracher », vous guéririez plus rapidement. Et pour aller encore plus loin, certaines personnes croient à tort que l’exposition au froid est à l’origine de leur rhume. Certains pensent même que le « rhume » ou le flegme se propage dans leur corps, provoquant une infection, des symptômes ou d’autres problèmes. Par exemple, certaines personnes qui ont un rhume et des douleurs musculaires sur le côté croient à tort que le « froid » s’est installé dans leur rein.
Donc, pour répondre à vos questions : Le flegme en lui-même n’est pas toxique ou dangereux à avaler. Une fois avalé, il est digéré et absorbé. Il n’est pas recyclé intact ; votre corps en fabrique davantage dans les poumons, le nez et les sinus. Il ne prolonge pas votre maladie et n’entraîne pas d’infection ou de complications dans d’autres parties de votre corps.
Enfin, il est en fait bénéfique d’avaler certains virus. En effet, vos intestins contribuent à la fabrication d’anticorps anti-maladie contre certains virus. Le virus de la polio est un exemple bien connu ; c’est pourquoi le vaccin standard contre la polio est un vaccin oral plutôt qu’une piqûre. Jay Siwek, médecin de famille de l’université de Georgetown, exerce au Fort Lincoln Family Medicine Center et à l’hôpital Providence dans le nord-est de Washington. Consultation est une chronique d’éducation sanitaire et ne remplace pas l’avis de votre médecin. Envoyez vos questions à Consultation, Section Santé, The Washington Post, 1150 15th St. NW, Washington, D.C. 20071. Il n’est pas possible de répondre personnellement aux questions.