Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio quando la navicella Freedom 7 partì da Cape Canaveral, in Florida, il 5 maggio 1961, a bordo di un razzo Mercury-Redstone. Dieci anni dopo, Shepard avrebbe lasciato di nuovo l’atmosfera terrestre per diventare il quinto uomo a camminare sulla luna – e il primo a giocare un po’ di golf lunare.
Nato il 18 novembre 1923 da Renza Emerson e Alan Shepard, Alan Bartlett Shepard Jr. è cresciuto nelle campagne del New Hampshire. Dopo il diploma di scuola superiore, ha frequentato l’Accademia Navale degli Stati Uniti e si è laureato il 7 giugno 1944, un giorno dopo il D-Day. Shepard ha trascorso l’ultimo anno della Seconda Guerra Mondiale su un cacciatorpediniere nel Pacifico.
Durante i successivi 15 anni, Shepard ha servito nella Marina in varie funzioni. Ha ricevuto una licenza di pilota civile durante l’addestramento di volo della marina e ha trascorso diversi tour sulle portaerei nel Mediterraneo. Ha frequentato la U.S. Naval Test Pilot School nel 1950 e ha partecipato ai test di sviluppo di vari aerei. Ha anche testato l’atterraggio sul primo ponte angolare della portaerei. Shepard divenne in seguito un istruttore della Test Pilot School e registrò più di 8.000 ore di volo durante la sua carriera.
Ha frequentato il Naval War College a Rhode Island e dopo la sua laurea nel 1957, è stato assegnato come ufficiale di prontezza degli aerei nello staff del Comandante in Capo della Flotta Atlantica.
Il tempo di Shepard con la NASA
Nel 1959, 110 piloti collaudatori furono invitati a offrirsi volontari per il programma di volo spaziale guidato dalla nuova National Aeronautics and Space Administration (NASA). Anche se Shepard era sulla lista, il suo invito era fuori luogo e inizialmente non ha ricevuto un’offerta, secondo la NASA. Nonostante ciò, alla fine fu selezionato come uno dei primi sette astronauti dell’organizzazione. Conosciuto come il Mercury 7, il gruppo comprendeva John Glenn, Virgil “Gus” Grissom, Donald “Deke” Slayton, Malcolm “Scott” Carpenter, Walter “Wally” Schirra e Gordon Cooper. Da questo prestigioso gruppo di piloti altamente addestrati, Shepard fu selezionato per pilotare il primo volo nello spazio, con Glenn che gli fece da riserva.
La posta in gioco si alzò nella corsa allo spazio il 15 aprile 1961, quando l’Unione Sovietica lanciò il cosmonauta Yuri Gagarin nello spazio e divenne la prima persona a orbitare intorno alla Terra, volando nello spazio per 108 minuti.
I sovietici batterono gli americani per meno di un mese. Il lancio di Shepard era inizialmente previsto per il 2 maggio, ma fu rimandato due volte a causa delle condizioni meteorologiche. Il 5 maggio, Freedom 7 è decollato, portando Shepard ad un’altitudine di 116 miglia (187 chilometri) per un volo suborbitale di 15 minuti. A causa del posizionamento delle finestre dell’oblò, il primo americano nello spazio non fu in grado di intravedere le stelle, ed era legato troppo stretto per sperimentare l’assenza di peso. Inoltre, un filtro lasciato sulla finestra del periscopio faceva apparire la Terra in bianco e nero.
Anche se i sovietici avevano raggiunto per primi questo storico traguardo e Gagarin aveva compiuto un volo orbitale più lungo, il volo suborbitale di Shepard ebbe comunque un impatto significativo a livello mondiale. A differenza di Gagarin, il lancio, il volo e l’ammaraggio di Shepard sono stati seguiti in diretta televisiva da milioni di persone. Mentre il nome di Gagarin è stato pubblicizzato, molti dei dettagli del suo volo sono stati tenuti riservati per più di un decennio – come il fatto che si è paracadutato sulla Terra, piuttosto che atterrare nella sua navicella. Per l’audace impresa di Shepard, il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy lo ha premiato con la NASA Distinguished Service Medal.
Shepard lavorò a terra per i successivi voli del programma Mercury e fu programmato per pilotare la missione Mercury 10. Ma dopo aver messo con successo un astronauta in orbita per un giorno intero nel 1963 con Faith 7 (pilotato da Gordon Cooper), la NASA decise di chiudere il primo programma spaziale con equipaggio e andare avanti con Gemini, il passo successivo nel viaggio verso la luna. Gli astronauti di Gemini si esercitavano nell’aggancio di veicoli spaziali in orbita e nell’esecuzione di passeggiate spaziali, due abilità che sarebbero state necessarie per gli atterraggi sulla luna.
NASA selezionò Shepard per far parte della prima missione Gemini con equipaggio, che fu chiamata Gemini 3. Tuttavia, una mattina si svegliò con vertigini e nausea, e si ritrovò a cadere costantemente. Successivamente gli fu diagnosticata la malattia di Ménière. Il fluido nel suo orecchio interno si era accumulato, aumentando la sensibilità dei canali semicircolari e causando vertigini. Shepard rimase a terra nel 1963, gli fu proibito di volare da solo su aerei a reazione e di viaggiare nello spazio.
Shepard cambiò marcia, assumendo il ruolo di capo dell’ufficio astronauti della NASA. Supervisionava le attività, l’addestramento e i programmi degli astronauti, e assisteva nella pianificazione delle missioni.
Nel 1969, Shepard fu sottoposto a un’operazione che risolse la sua malattia e gli permise di riacquistare il pieno stato di volo. Shepard, Stuart Roosa e Ed Mitchell erano inizialmente programmati per volare sull’Apollo 13, ma furono spinti indietro di una missione per dare a tutti un allenamento extra, specialmente a Shepard. Shepard fu successivamente nominato comandante della missione Apollo 14 sulla Luna. Questo significa che quando la navicella Apollo 13 fu gravemente danneggiata da un’esplosione durante il suo viaggio e dovette fare un ritorno di emergenza sulla Terra, Shepard non era a bordo. Il suo equipaggio ha anche beneficiato dei miglioramenti alla sicurezza della navicella spaziale dopo il volo dell’Apollo 13, come le modifiche al cablaggio elettrico.
Sulla luna
Shepard tornò nello spazio da Cape Canaveral il 31 gennaio 1971. Lui e Mitchell sono atterrati nell’altopiano di Fra Mauro sulla superficie lunare il 7 febbraio. All’età di 47 anni, Shepard era l’astronauta più anziano del programma spaziale all’epoca. Prima di lasciare la superficie lunare, Shepard, un appassionato golfista, ha spiegato una mazza da golf pieghevole e ha colpito due palle. La prima atterrò in un cratere vicino, ma secondo Shepard, la seconda volò per “miglia e miglia”. (In realtà, la seconda palla è probabilmente atterrata a circa 655 piedi di distanza, o 200 metri, secondo il sito partner di Space.com collectSPACE.)
Shepard e Mitchell hanno trascorso più di 33 ore sulla luna, il tempo più lungo che qualsiasi equipaggio aveva soggiornato fino a quella missione. Shepard e Mitchell hanno anche trascorso più tempo fuori dalla loro imbarcazione rispetto ai precedenti astronauti, registrando 9 ore e 17 minuti. Hanno portato a casa 94 libbre (quasi 43 chilogrammi) di campioni lunari, comprese due rocce che superavano le 10 libbre (4,5 chilogrammi) a testa.
Nei suoi due voli spaziali, Shepard ha registrato un totale di 216 ore e 57 minuti nello spazio.
L’eredità di Shepard
Dopo l’Apollo 14, Shepard ha continuato il suo ruolo cruciale dietro le quinte come capo astronauta alla NASA, rendendolo responsabile dell’addestramento degli astronauti e dandogli voce in capitolo nel decidere quali astronauti avrebbero volato nel programma Gemini. Molti degli astronauti di Gemini sono andati a volare nelle missioni Apollo, con diversi veterani di Gemini che sono addirittura arrivati sulla luna.
Nel 1974, Shepard si è ritirato dalla NASA come contrammiraglio. Ha iniziato a lavorare nel settore privato e ha creato una società ombrello per i suoi diversi interessi commerciali, Seven Fourteen Enterprises, dal nome delle missioni Freedom 7 e Apollo 14.
Nel 1984, ha lavorato con gli altri astronauti Mercury sopravvissuti e la vedova della vittima dell’Apollo 1 Gus Grissom per stabilire la Mercury Seven Foundation. Successivamente rinominata Astronaut Scholarship Foundation, l’organizzazione esiste ancora oggi e raccoglie fondi per gli studenti universitari che studiano scienze e ingegneria.
Shepard è morto il 21 luglio 1998, per complicazioni di leucemia, all’età di 74 anni. Sua moglie morì poco più di un mese dopo, il 25 agosto.
Altre letture:
- Biografia di Alan Shepard sulla NASA
- 40° anniversario della missione Mercury 7
- Flash Back to America’s First Spaceflight
Questo articolo è stato aggiornato il 10 ottobre 2018, da Space.com Contributor, Elizabeth Howell.
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