Durante il periodo in cui il Dr. Seuss (vero nome: Theodor Geisel) lavorava come autore e illustratore di libri per bambini, un popolare abbecedario per bambini piccoli riguardava la storia di due personaggi chiamati Dick e Jane. Il problema: Dick e Jane erano noiosi, e gli educatori e i genitori lo sapevano. Di conseguenza, questi personaggi noiosi impedivano ai bambini di imparare a leggere e far progredire il loro livello di abilità. Lo scrittore John Hershey ha delineato il problema in un articolo del 1954 sulla rivista Life:
“In classe i ragazzi e le ragazze si confrontano con libri che hanno illustrazioni insipide che descrivono le vite scialbe di altri bambini… Tutti presentano ragazzi e ragazze abnormemente cortesi e innaturalmente puliti… Nelle librerie chiunque può comprare libri più brillanti e vivaci con animali strani e meravigliosi e bambini che si comportano naturalmente, cioè a volte si comportano male… Con l’incentivo dei consigli scolastici, gli editori potrebbero fare altrettanto bene con gli abbecedari.”
Hershey ha aggiunto: “Perché non avere immagini che ampliano piuttosto che restringere la ricchezza associativa che i bambini danno alle parole che illustrano – disegni come quelli dei geni meravigliosamente fantasiosi tra gli illustratori per bambini, Tenniel, Howard Pyle, ‘Dr. Seuss’, Walt Disney? Seuss, Walt Disney?”
Dopo aver letto l’articolo, William Spaulding, il direttore della divisione educazione di Houghton Mifflin, decise di portare l’idea di Hershey al livello successivo. Invitò il Dr. Seuss a cena e gli chiese di creare un libro emozionante per bambini che li incoraggiasse a leggere. “Scrivimi una storia che i bambini di prima elementare non possano mettere giù!” esclamò ripetutamente al Dr. Seuss.
Il gatto col cappello del Dr. Seuss”
Il Dr. Seuss pensò: niente paura. Ma in effetti, ha sudato – per un anno e mezzo. Abituato a inventare parole a suo piacimento nei suoi libri precedenti, il fantasioso autore ha sottovalutato quanto sarebbe stato difficile limitare il suo vocabolario a circa 200 parole, più o meno. Alla fine, riuscì a mantenere il suo capolavoro, Il gatto col cappello, a 236 parole.
Ma concepire la storia fu difficile per Dr. Seuss. Con una lista di parole così limitata, alla fine – per frustrazione – scelse le prime due parole che riusciva a trovare in rima e decise di creare una storia intorno ad esse. Gatto e cappello è quello che trovò.
Dr. Seuss immaginò la sua ormai famosa storia così: Due bambini sono bloccati a casa da soli in un giorno di pioggia. Un gatto antropomorfizzato appare con due strani compagni alla loro porta e crea scompiglio, mentre il pesce rosso dei bambini li mette in guardia da questi cattivi personaggi. Alla fine, il gatto usa una macchina per ripulire il suo caotico disordine, il tutto prima che la mamma torni a casa.
Dopo la pubblicazione nel 1957, Il gatto col cappello fu un successo immediato e rese il Dr. Seuss un autore di libri per bambini di fama mondiale. Portò anche alla creazione della Beginner Books, una casa editrice che produceva libri simili a Il gatto col cappello per aiutare i bambini a imparare a leggere.
Riflettendo sul successo del libro, il Dr. Seuss disse questo nel 1983: “È il libro di cui sono più orgoglioso perché ha avuto qualcosa a che fare con la morte degli abbecedari di Dick e Jane”. Ha anche ammesso lo stesso anno di aver scritto la storia con un messaggio politico in mente. “Il Gatto col cappello è una rivolta contro l’autorità, ma è mitigata dal fatto che il Gatto ripulisce tutto alla fine. È rivoluzionario in quanto arriva fino a Kernesky e poi si ferma. Non arriva fino a Lenin”. Per quanto riguarda il pesce del giorno del giudizio, il Dr. Seuss ha detto di aver usato Cotton Mather, il famoso ministro puritano durante i processi alle streghe di Salem, come fonte di ispirazione.