I bufali sono grandi membri della famiglia dei Bovidae. Ci sono due tipi di bufalo: il bufalo africano o del Capo e il bufalo d’acqua asiatico. Sono animali grigio scuro o neri che assomigliano molto ai tori.
I bufali sono spesso confusi con i bisonti. I primi coloni americani chiamavano i bisonti “bufali” perché gli animali sono simili nell’aspetto. Tuttavia, mentre i bisonti sono anche bovini (una sottofamiglia di bovidi), sono in un genere diverso dal vero bufalo. Altri bovini includono bovini domestici, buoi, yak, antilopi a quattro corna, bonghi e kudus, secondo il Sistema Integrato di Informazioni Tassonomiche (ITIS).
Dimensioni
Il bufalo d’acqua è il bovino più grande. Misura da 8 a 9 piedi (da 2,4 a 2,7 metri) dalla testa alla groppa, con la coda che aggiunge altri 2 a 3,3 piedi (da 60 a 100 centimetri). Pesano da 1.500 a 2.650 libbre. (da 700 a 1.200 chilogrammi). Il bufalo africano è più piccolo, ma le sue dimensioni sono ancora impressionanti. Sono lunghi da 4,26 a 4,92 piedi (da 130 a 150 cm) dalla testa agli zoccoli e pesano da 935 a 1.910 libbre. (da 425 a 870 kg).
Habitat
Il bufalo d’acqua vive nelle foreste tropicali e subtropicali dell’Asia. Il loro nome è appropriato, perché passano la maggior parte del loro tempo in acqua. I loro zoccoli sono molto larghi e gli impediscono di affondare nel fango sul fondo di stagni, paludi e fiumi.
Il bufalo africano non è mai lontano dall’acqua. Può vivere in praterie, savane, paludi, pianure alluvionali, foreste miste e radure, ma non si allontana mai più di 12 miglia (20 chilometri) da una massa d’acqua, secondo l’Enciclopedia Britannica. Invece di passare le loro giornate a nuotare, però, si sdraiano sotto gli alberi per mantenere il fresco mentre sonnecchiano. Di notte, amano pascolare al fresco.
Abitudini
I bufali sono animali sociali e vivono in gruppi chiamati mandrie. Le mandrie di bufali d’acqua sono segregate per sesso. I giovani maschi rimangono con la mandria materna per circa tre anni, e poi si uniscono ad una mandria maschile. Le mandrie materne hanno fino a 30 femmine e la loro prole. Le mandrie maschili hanno fino a 10 membri. Le mandrie di bufali africani sono per lo più di sesso misto. Ci sono alcune mandrie di soli uomini, ma queste di solito consistono di vecchi maschi. Una mandria africana ha spesso più di 1.000 membri.
Dieta
I bisonti sono erbivori e quindi mangiano solo vegetazione. I loro cibi preferiti sono l’erba e le erbe, ma il bufalo d’acqua mangia anche piante acquatiche. Sia il bufalo africano che quello asiatico mangiano arbusti e alberi quando non riescono a trovare erba o erbe da mangiare.
Prole
Il bufalo, come la maggior parte dei mammiferi, partorisce piccoli vivi, che sono chiamati vitelli. Di solito, hanno un vitello alla volta, e la femmina porta il vitello per un periodo di gestazione da 9 a 11 mesi prima di partorire. Una volta nato il vitello, il bufalo d’acqua rimane con la madre per circa tre anni. Poi, i vitelli maschi saranno trasferiti al branco di soli uomini, mentre i vitelli femmine rimarranno con il branco di donne. Le femmine rimangono incinte ogni due anni.
Il bufalo d’acqua tende a vivere circa 25 anni, secondo l’Università del Michigan, mentre il bufalo africano vive circa 26 anni.
Classificazione/taxonomia
La tassonomia del bufalo, secondo l’ITIS, è:
- Regno: Animalia
- Phylum: Chordata
- Classe: Mammalia
- Ordine: Artiodactyla
- Famiglia: Bovidae
- Sottofamiglia: Bovinae
- Generi e specie: Syncerus caffer (bufalo africano) e Bubalus bubalis (bufalo d’acqua)
Stato di conservazione
Il bufalo d’acqua è stato addomesticato più di 5.000 anni fa. Gli esseri umani usano la carne, il latte, le corna e la pelle. I bufali sono anche usati per il trasporto e per tirare gli aratri. I bufali d’acqua selvatici sono in pericolo, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Hanno una popolazione di meno di 4.000 persone, anche se non si sa quale sia il numero esatto.
Il bufalo africano non è in pericolo e ha una popolazione di 900.000 persone, secondo l’African Wildlife Foundation.
Altri fatti
Il bufalo d’acqua maschio ha corna che curvano all’indietro. Queste corna possono crescere fino a 5 piedi (1,5 metri) di lunghezza. Anche le femmine hanno le corna, ma sono molto più piccole.
I bufali africani hanno una democrazia. Quando sono pronti a viaggiare, si alzano e si girano nella direzione in cui vogliono andare. La maggioranza dei “voti” vince e la femmina capo guiderà il branco nella direzione vincente.
I bufali africani sono molto aggressivi e hanno la tendenza ad attaccare gli uomini. Sono molto protettivi l’uno con l’altro e si prendono cura dei membri malati e vecchi del branco, proteggendoli dai predatori.