Guinguette Marais Poitevin

La fama di Bowie nacque da una faida con Norris Wright, lo sceriffo di Rapides Parish. I due avevano partecipato ai lati opposti dei battibecchi dei partiti politici ed erano in competizione l’uno con l’altro in imprese di speculazione fondiaria. Bowie aveva sostenuto l’avversario di Wright nella corsa per la carica di sceriffo, e Wright, un direttore di banca, era stato determinante nel rifiutare la richiesta di prestito di Bowie. I due si incontrarono per caso in una strada di Alexandria un pomeriggio, e Wright sparò un colpo a Bowie. Un Bowie illeso si infuriò e cercò di uccidere Wright a mani nude. Gli amici di Wright intervennero e fermarono l’attacco, e Bowie decise di portare il suo coltello da caccia con sé da allora in poi. Il coltello che portava con sé gli fu probabilmente regalato da suo fratello Rezin, e aveva un’enorme lama lunga nove pollici e un quarto e larga un pollice e mezzo.

L’anno seguente, il 19 settembre 1827, Bowie e Wright parteciparono a un duello sul banco di sabbia di Vidalia fuori Natchez, Mississippi. Bowie sosteneva il duellante Samuel Levi Wells III. Wright sosteneva l’avversario di Wells, il dottor Thomas Harris Maddox. I duellanti spararono due colpi ciascuno e, dato che nessuno dei due era stato ferito, risolsero il loro duello con una stretta di mano. Altri membri dei gruppi, che avevano vari motivi per non piacersi, iniziarono a combattere. Bowie fu colpito all’anca; dopo essersi rimesso in piedi estrasse un grosso coltello, descritto come un coltello da macellaio, e caricò il suo aggressore. L’aggressore colpì Bowie sulla testa con la sua pistola scarica, rompendo la pistola e facendo cadere Bowie a terra. Wright sparò e mancò il Bowie prono, che rispose al fuoco e forse colpì Wright. Wright allora estrasse la sua spada e impalò Bowie. Quando Wright tentò di recuperare la sua lama mettendo il piede sul petto di Bowie e tirando, Bowie lo tirò giù e lo sventrò con il suo coltello. Wright morì all’istante, e Bowie, con la spada di Wright ancora sporgente dal petto, fu colpito di nuovo e accoltellato da un altro membro del gruppo. I medici che avevano assistito al duello riuscirono a recuperare i proiettili e a ricucire le altre ferite di Bowie.

I giornali ripresero la storia, che divenne nota come il Sandbar Fight. L’abilità nel combattimento di Bowie e il suo coltello furono descritti in dettaglio. I resoconti dei testimoni concordavano tutti sul fatto che Bowie non aveva attaccato per primo, e che gli altri avevano concentrato il loro attacco su Bowie perché “lo consideravano l’uomo più pericoloso tra i loro avversari”. Il combattimento cementò la reputazione di Bowie in tutto il Sud come superbo combattente con il coltello.

C’è disaccordo tra gli studiosi sul fatto che il coltello usato in questo combattimento fosse lo stesso tipo di coltello oggi conosciuto come coltello Bowie. Esistono molti resoconti diversi su chi ha progettato e costruito il primo coltello Bowie. Alcuni sostengono che Bowie l’abbia progettato e altri attribuiscono il progetto a noti coltellinai dell’epoca. Tuttavia, in una lettera a The Planter’s Advocate, Rezin Bowie affermò di aver inventato il coltello e molti membri della famiglia Bowie e “la maggior parte delle autorità sul coltello Bowie tendono a credere che sia stato inventato da” Rezin, il fratello di Bowie.

Dopo il Sandbar Fight e le successive battaglie in cui Bowie usò con successo il suo coltello per difendersi, il suo coltello divenne molto popolare. Molti artigiani e produttori realizzarono le loro versioni del coltello, e molte grandi città del sud-ovest avevano “scuole di coltello Bowie”, che insegnavano “l’arte del taglio, della spinta e della parata”. La sua fama, e quella del suo coltello, si diffuse in Inghilterra, e all’inizio degli anni 1830 molti produttori di coltelli britannici producevano coltelli Bowie, spedendo molti di loro negli Stati Uniti per la vendita. Il design del coltello continuò ad evolversi, ed è generalmente accettato di avere una lama lunga 8,25 pollici e larga 1,25 pollici (3,175 cm), con una punta curva. Aveva un “falso bordo tagliente tagliato da entrambi i lati” e una guardia a croce per proteggere le mani dell’utente.

Texas

Stabilirsi

Dopo essersi ripreso completamente dalle ferite subite nel Sandbar Fight, nel 1828 Bowie decise di trasferirsi in Texas. La costituzione del Messico del 1824 vietava le religioni diverse dal cattolicesimo romano e dava la preferenza ai cittadini messicani nel ricevere la terra. Fu battezzato nella fede cattolica romana a San Antonio il 28 aprile 1828, sponsorizzato dall’alcade (sindaco) di San Antonio Juan Martin de Veramendi e da sua moglie Josefa Navarro. Dopo di che tornò ai suoi viaggi in Louisiana e Mississippi. Nel 1829, si fidanzò con Cecilia Wells, ma lei morì ad Alexandria il 29 settembre, due settimane prima del loro matrimonio.

Il 1 gennaio 1830, Bowie e il suo amico Isaac Donoho lasciarono Thibodaux per una residenza permanente in Texas. È documentato che si fermarono a Nacogdoches, alla fattoria di Jared E. Groce sul fiume Brazos e a San Felipe, dove Bowie presentò una lettera di presentazione a Stephen F. Austin da parte di Thomas F. McKinney, uno dei coloni dell’Old Three Hundred. Il 20 febbraio Bowie e il suo amico prestarono il giuramento di fedeltà al Messico e poi si recarono a San Antonio de Bexar. A quel tempo, San Antonio de Bexar, conosciuta come Bexar, aveva una popolazione di 2500 persone, per lo più di origine messicana, e la fluidità di Bowie in spagnolo lo aiutò ad affermarsi nella zona.

Più tardi quell’anno, Bowie fu eletto comandante dei Texas Rangers. Anche se l’unità non sarebbe stata organizzata ufficialmente fino al 1835, Stephen F. Austin fondò il gruppo impiegando fino a 30 uomini per aiutare a mantenere la pace, principalmente cacciando gli indiani. Altre aree iniziarono simili milizie volontarie, e Bowie era stato eletto da un gruppo di volontari.

Bowie divenne cittadino messicano il 30 settembre 1830, dopo aver promesso di stabilire fabbriche tessili nella provincia di Coahuila y Tejas. Bowie entrò in società con Veramendi per costruire mulini di cotone e lana a Saltillo. Con la sua cittadinanza assicurata, Bowie aveva ora il diritto di acquistare fino a 11 leghe di terra pubblica. Convinse altri 14 o 15 cittadini a richiedere la terra e a consegnargliela, dandogli 700.000 acri (2.834 km²) di terra su cui speculare. Bowie potrebbe anche essere stato il primo a indurre i coloni a fare domanda per le concessioni dell’empresario e poi a comprarla da lui. Il governo messicano approvò delle leggi nel 1834 e 1835 che fermarono gran parte della speculazione fondiaria.

Il 25 aprile 1831 Bowie sposò la diciannovenne Ursula Maria de Veramendi, la figlia del suo socio in affari, che era diventato il vice-governatore della provincia. Alcuni giorni prima della cerimonia, firmò un contratto di dote, promettendo di pagare alla sua nuova sposa 15.000 pesos in contanti o in proprietà entro due anni dal matrimonio. All’epoca, Bowie sosteneva di avere un patrimonio netto di 223.000 dollari, la maggior parte dei quali in terreni con titoli discutibili. Bowie ha anche mentito sulla sua età, affermando di avere 30 anni e non 35. La coppia costruì una casa a San Antonio, su un terreno che de Veramendi aveva dato loro vicino alla Missione di San José. Dopo poco tempo, però, si trasferirono nel Palazzo Veramendi, vivendo con i genitori di Ursula, che li rifornivano di denaro per le spese. La coppia ebbe due figli, Marie Elve, nata il 20 marzo 1832, e James Veramendi, nato il 18 luglio 1833.

Miniera di San Saba

Nei primi anni del suo matrimonio, Bowie era spesso lontano da casa, sia per inseguire gli indiani con i Rangers, sia per affari e caccia alle miniere d’argento. Poco dopo il suo matrimonio rimase affascinato dalla storia della miniera “perduta” di Los Almagres, che si diceva fosse a ovest di San Antonio vicino alle rovine della missione di Santa Cruz de San Sabá. La miniera era stata gestita dagli indiani locali prima di essere sequestrata dagli spagnoli. Dopo che il Messico ottenne l’indipendenza dalla Spagna, l’interesse del governo per le miniere diminuì. Un certo numero di tribù indiane ostili si aggiravano nella zona, tra cui Comanche, Lipan Apache e Karankawa, e senza truppe governative per tenere a bada le tribù, l’attività mineraria cessò. Si credeva che dopo che i cittadini messicani lasciarono la zona, gli Apache Lipan presero il controllo delle miniere.

Bowie ottenne rapidamente il permesso dal governo messicano di organizzare una spedizione in territorio indiano per cercare la leggendaria miniera d’argento. Il 2 novembre 1831 con suo fratello Rezin e altre nove persone, Bowie partì per San Saba. A sei miglia (10 chilometri) dalla loro meta il gruppo si accorse di essere seguito da un grosso gruppo di incursori indiani e si fermò per negoziare. I tentativi di negoziazione fallirono e Bowie e il suo gruppo furono costretti a combattere per le loro vite per le successive 13 ore. Quando gli indiani finalmente si ritirarono, Bowie aveva perso solo un uomo, mentre oltre 40 indiani erano stati uccisi e altri 30 feriti.

Il gruppo tornò a San Antonio il 10 dicembre e Bowie scrisse un rapporto della spedizione in spagnolo. Il rapporto fu poi stampato su diversi giornali, stabilendo ulteriormente la reputazione di Bowie. Il mese successivo Bowie partì di nuovo con una forza maggiore. Dopo due mesi e mezzo di ricerca, il gruppo tornò a casa senza nulla da mostrare per i loro sforzi. Il gruppo voleva anche vendicarsi dell’attacco dell’anno precedente. Gli indiani, però, avevano saputo del loro arrivo e fuggirono, e anche se Bowie e il suo gruppo cavalcarono per diverse centinaia di miglia, “non videro mai un indiano.”

Nonostante la sua crescente fama, Bowie non parlò mai delle sue imprese. Il capitano William Y. Lacey, che trascorse otto mesi vivendo nella natura selvaggia con Bowie, lo descrisse come un uomo umile che non usava mai bestemmie o volgarità.

L’indipendenza del Texas

La tensione stava cominciando a crescere tra i funzionari messicani e la cittadinanza, principalmente anglosassone, quando la legislatura messicana approvò nuove leggi tra il 1830 e il 1832 che sembravano discriminare i coloni americani nella provincia di Coahuila y Tejas. In risposta a questi rumors, le truppe messicane stabilirono postazioni militari in diverse località della provincia, tra cui San Antonio de Bexar. Nel luglio 1832 Bowie, che si trovava a Natchez, venne a sapere che il comandante messicano di Nacogdoches, Jose de las Piedras, aveva richiesto che tutti i residenti della sua zona si arrendessero alle armi. Bowie tornò in Texas e il 2 agosto 1832 si unì ad un gruppo di altri texani per marciare a Nacogdoches per “presentare le loro richieste” a Piedras. Prima che il gruppo raggiungesse l’edificio che ospitava i funzionari della città, furono attaccati da una forza di 100 cavalieri messicani. I texani risposero al fuoco e, dopo che la cavalleria si ritirò, iniziarono un assedio alla guarnigione. Dopo una seconda battaglia in cui Piedras perse 33 uomini, l’esercito messicano evacuò durante la notte. Bowie e 18 compagni tesero un’imboscata all’esercito in fuga e, dopo la fuga di Piedras, fecero marciare i soldati verso Nacogdoches. In seguito Bowie servì come delegato alla Convenzione del 1833, che redasse un documento in cui si chiedeva formalmente l’indipendenza dello stato messicano.

Diversi mesi dopo, un’epidemia di colera scoppiò in Texas, e molti credevano che la malattia avrebbe raggiunto San Antonio. Credendo che la sua famiglia sarebbe stata più al sicuro sulle montagne, Bowie mandò la moglie incinta e la loro figlia nella tenuta di famiglia a Monclova in compagnia dei genitori e del fratello di lei. L’epidemia di colera invece colpì Monclova, e tra il 6 e il 14 settembre, Ursula, i suoi figli, suo fratello e i suoi genitori morirono della malattia. Bowie, in viaggio d’affari a Natchez, seppe della morte della sua famiglia a novembre. Da quel momento in poi, bevve pesantemente e divenne “negligente nel suo abbigliamento.”

Bowie tornò a speculare sulla terra in Texas nel 1834 dopo che il governo messicano approvò nuove leggi che permettevano la vendita di terra nello stato. Fu nominato commissario per la terra, con il compito di promuovere l’insediamento nell’area acquistata da John T. Mason. La sua nomina terminò nel maggio 1835, quando Santa Anna abolì il governo di Coahuila y Tejas e ordinò l’arresto di tutti i texani (compreso Bowie) che facevano affari a Monclova. Bowie fu costretto a fuggire dal Messico e a tornare nell’area di San Felipe-Nacogdoches in Texas.

Santa Anna iniziò a preparare la guerra, inviando un gran numero di truppe messicane in Texas, mentre gli anglosassoni in Texas iniziavano ad agitarsi per la guerra. Bowie lavorò con William B. Travis, il leader del War Party, per ottenere il supporto per la guerra, e Bowie visitò anche diversi villaggi indiani nel Texas orientale per cercare di convincere le tribù riluttanti a combattere contro il Messico.

Stephen F. Austin tornò in Texas nel settembre 1835 e fu presto eletto comandante dell’esercito volontario del Texas. Bowie si unì all’esercito con un piccolo gruppo di amici della Louisiana, e Austin lo nominò rapidamente colonnello. Su ordine di Austin e del generale Sam Houston, che comandava l’esercito regolare del Texas, Bowie e il capitano James W. Fannin esplorarono la zona a sud di Bexar. Il 28 ottobre, una forza messicana composta da trecento cavalieri e un centinaio di fanteria attaccò Bowie e i suoi 92 cavalieri. Alla fine della scaramuccia Bowie aveva perso solo un uomo, mentre l’esercito messicano subì 16 morti e 16 feriti.

Dopo la battaglia, Bowie cercò più volte di dimettersi dal suo incarico, preferendo contribuire ai combattimenti quando necessario ma meno interessato a tenere un comando formale. Dopo una breve assenza dall’esercito tornò alla fine di novembre e, accompagnato da 40 cavalieri, prese con successo un convoglio custodito dalle truppe messicane che trasportava cibo per il bestiame della guarnigione messicana in una battaglia nota come Grass Fight.

L’Alamo

Houston ricevette la notizia che il generale messicano Santa Anna stava arrivando a San Antonio con una grande forza di soldati. Bowie si offrì volontario per guidare i volontari a difendere l’Alamo, una struttura simile a una fortezza che era servita come casa ai missionari e ai loro convertiti indiani per 70 anni, poi abbandonata, e usata come caserma da diversi eserciti, prima degli eventi del 1835. Bowie chiese dei volontari e 30 uomini accettarono di accompagnarlo. Arrivarono il 19 gennaio, dove trovarono una forza di 104 uomini, con poche armi e qualche cannone ma poche provviste e polvere da sparo. Houston sapeva che non c’erano abbastanza uomini per tenere il forte in un attacco, e aveva dato ordine a Bowie di rimuovere l’artiglieria e far saltare la fortificazione. Bowie e il capitano delle forze, James C. Neill, decisero che non avevano abbastanza buoi per spostare l’artiglieria in un posto più sicuro, e non volevano distruggere la fortezza. Il 26 gennaio, uno degli uomini di Bowie, James Bonham, organizzò un raduno, che approvò una risoluzione a favore del mantenimento dell’Alamo. Bonham firmò la risoluzione per primo, con la seconda firma di Bowie.

A loro si unirono nelle settimane successive William Travis, con 30 uomini, e Davy Crockett, con altri 12 uomini. Dopo che il comandante dell’Alamo, il colonnello James C. Neill, lasciò la missione, gli uomini elessero Bowie come loro comandante. Egli festeggiò ubriacandosi. Dopo quello spettacolo, Bowie accettò di condividere la responsabilità con Travis.

Preoccupato per la sicurezza dei parenti di sua moglie a San Antonio, Bowie chiese ai suoi cugini Getrudis Navarro e Juana Navarro Alsbury, così come al figlio di 18 mesi di Alsbury, Alijo, di venire a stare dentro le mura dell’Alamo.

Bowie era stato malato, e due medici, tra cui il chirurgo del forte, non erano in grado di diagnosticare la sua malattia. Il 21 febbraio Bowie si ruppe l’anca dopo essere caduto da un’impalcatura di 5 metri mentre cercava di montare un cannone. Fu quindi confinato a letto, e Travis divenne l’unico comandante delle forze. Santa Anna e il suo esercito raggiunsero la periferia di San Antonio de Bexar diversi giorni dopo, e l’esercito iniziò un assedio dell’Alamo il 24 febbraio. Santa Anna alzò una bandiera rossa per avvertire gli uomini che non avrebbe “dato quartiere”.”

L’Alamo, circa 1846

Travis inviò Juan Seguin a reclutare rinforzi il 25 febbraio, e altri 32 uomini furono in grado di raggiungere i texani nel forte. Secondo Louis “Moses” Rose, l’unico uomo noto ad aver disertato le forze texane ad Alamo, quando Travis si rese conto che i messicani avrebbero prevalso nell’imminente battaglia, Travis tracciò una linea nella sabbia e chiese a chi era disposto a morire per la causa di attraversarla. Tutti gli uomini attraversarono la linea tranne Rose e Bowie, che era sdraiato sulla sua branda nel cortile. Bowie chiese che la sua branda fosse portata oltre la linea, e Crockett e diversi altri lo aiutarono a raggiungere gli altri. Dopo la sua pubblicazione iniziale, questo racconto è stato confermato da diversi altri testimoni oculari, ma la storia può essere autenticata solo dalla parola del giornalista, che ha ammesso di aver abbellito altri articoli, “e quindi molti storici si rifiutano di crederci.”

Bowie perì con il resto dei difensori di Alamo, 188 in totale, il 6 marzo, quando i messicani attaccarono prima dell’alba. Dopo la conclusione della battaglia, Santa Anna ordinò all’alcade di San Antonio, Francisco Antonio Ruiz, di confermare le identità di Bowie, Travis e Crockett. Santa Anna dapprima diede ordine che Bowie fosse sepolto, dicendo che era un uomo troppo coraggioso per essere bruciato come un cane, ma poi cambiò idea e fece mettere il corpo di Bowie con quelli degli altri texani sulla pira funeraria. Bruciare i corpi era una violazione dell’onore militare, che richiedeva che un soldato ricevesse una degna sepoltura. Bruciare i corpi irrispettosamente in un ammasso di massa infiammò le emozioni e l’indignazione di tutti coloro che ne sentirono parlare, portando al grido di adunata “Ricordatevi di Alamo”.

Quando la madre di Bowie fu informata della sua morte dichiarò con calma “Scommetto che non sono state trovate ferite nella sua schiena”. Vari testimoni oculari della battaglia diedero resoconti contrastanti della morte di Bowie. Secondo un articolo di giornale, un soldato messicano affermò di aver visto Bowie portato dalla sua stanza sulla branda, vivo, dopo la conclusione della battaglia. Il soldato sosteneva che Bowie aveva rimproverato verbalmente un ufficiale messicano in un fluente spagnolo, e l’ufficiale ordinò di tagliare la lingua a Bowie e di gettare il suo corpo ancora in vita sulla pira funeraria. Questo racconto è stato contestato da numerosi altri testimoni e si pensa che sia stato inventato dal giornalista. Altri testimoni sostennero di aver visto diversi soldati messicani entrare nella stanza di Bowie, colpirlo con la baionetta e portarlo fuori dalla stanza, vivo. Varie altre storie circolavano, con testimoni che sostenevano che Bowie si era sparato da solo, e altri che dicevano che era stato ucciso dai soldati mentre era troppo debole per sollevare la testa. Alcade Ruiz, tuttavia, disse che Bowie fu trovato “morto nel suo letto”. La versione “più popolare, e probabilmente la più accurata” è che Bowie morì sulla sua branda, “con la schiena contro il muro, e usando le sue pistole e il suo famoso coltello”. Un anno dopo la battaglia, Juan Seguin tornò all’Alamo e raccolse le ceneri rimanenti. Le mise in una bara con incisi i nomi di Bowie, Travis e Crockett. Le ceneri furono sepolte nella cattedrale di San Fernando.

Legacy

Nonostante le sue continue dichiarazioni di ricchezza, dopo la morte di Bowie si scoprì che il suo patrimonio reale era molto piccolo. I suoi beni sono stati venduti all’asta e hanno fruttato solo 99,50 dollari. La sua più grande eredità è la sua posizione come “uno dei personaggi leggendari della frontiera americana.”

Bowie è ricordato come un robusto uomo di frontiera e un individuo deciso a migliorare il suo destino, non importa a quale costo. Era volitivo e avventuroso. Bowie era molto ambizioso e si sforzava a lungo e duramente per vedere la realizzazione dei suoi obiettivi. È più spesso associato al coltello che porta il suo nome.

Letteratura

Note

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Tutti i link recuperati il 15 marzo 2018.

• James Bowie (1796-1836) lone star junction.

Credits

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• Storia di Jim_Bowie

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• Storia di “James Bowie”

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