Guinguette Marais Poitevin

Di David Saville Muzzey, 1920

Delle 13 colonie che in seguito si unirono per formare gli Stati Uniti, tutte tranne la Virginia e le colonie del New England furono fondate come proprietari. La proprietà era una sorta di via di mezzo tra la provincia reale e la colonia autogestita. Il re lasciava le redini del governo fuori dalle sue mani ma non le dava nelle mani dei coloni. Tra il re e i coloni c’era il proprietario, un uomo o un piccolo gruppo di uomini, generalmente cortigiani, a cui il re aveva concesso la provincia. I proprietari nominavano i governatori, stabilivano i tribunali, raccoglievano le tasse fondiarie dagli abitanti, offrivano premi ai coloni e, in generale, gestivano le loro province come le fattorie o qualsiasi altra impresa commerciale, sempre soggetti alle limitazioni imposte dai termini della loro carta dal re e all’opposizione delle loro legislature nelle colonie.

Maryland

Nel 1632, George Calvert, noto anche come Lord Baltimore, un nobile cattolico romano molto in vista a corte, ottenne dal re Carlo I il territorio compreso tra il quarantesimo parallelo di latitudine nord e la riva sud del fiume Potomac, con una carta molto liberale.

La gente del Maryland doveva godere di “tutti i privilegi, franchigie e libertà” dei sudditi inglesi; nessuna tassa doveva essere imposta dalla corona su persone o beni all’interno della colonia; e le leggi dovevano essere fatte “dal proprietario, con il consiglio dei liberi della colonia”. George Calvert morì prima che il gran sigillo del re fosse apposto sulla carta, ma suo figlio, Cecilius Calvert, inviò una colonia nel 1634 a St. Marys, sulle rive della baia di Chesapeake.

Il secondo Lord Baltimore ebbe bisogno di tutto il suo tatto, nobiltà e coraggio per affrontare le difficoltà con cui dovette lottare. Il tratto di terra concessogli da re Carlo si trovava all’interno dei confini della concessione di re Giacomo alla Virginia Company. Un mercante di pellicce virginiano di nome Claiborne era già stabilito sull’isola di Kent, nella baia di Chesapeake, e rifiutava sia di ritirarsi che di dare fedeltà al cattolico Lord Baltimore. Si arrivò alla guerra con i protestanti virginiani prima che Claiborne fosse sloggiato. Ancora una volta, Lord Baltimore interpretò le parole della sua carta per significare che il proprietario doveva creare le leggi e i liberi di accettarle; ma la prima assemblea del Maryland prese la posizione opposta, insistendo che il proprietario aveva solo il diritto di approvare o porre il veto alle leggi che essi avevano approvato. Baltimore cedette con tatto.

Anche i conflitti religiosi giocarono un ruolo importante nella travagliata storia dell’insediamento del Maryland. Lord Baltimore aveva fondato la sua colonia principalmente come asilo per i perseguitati cattolici romani d’Inghilterra, che erano considerati idolatri sia dai puritani del New England che dagli episcopaliani della Virginia. Far celebrare la messa a St. Marys era, agli occhi degli intolleranti protestanti, inquinare il suolo americano. Dato che Baltimora tollerava tutte le sette cristiane nella sua provincia, i protestanti hanno semplicemente sommerso i cattolici del Maryland con l’immigrazione dalla Virginia, dal New England e dalla vecchia Inghilterra. Otto anni dopo la fondazione della colonia, i cattolici costituivano meno del 25% degli abitanti, e nel 1649, il proprietario fu obbligato a proteggere i suoi compagni religiosi nel Maryland facendo approvare all’assemblea il famoso Toleration Act, che prevedeva che “nessuna persona in questa provincia che professi di credere in Gesù Cristo dovrà essere in alcun modo disturbata, molestata o scoraggiata per la sua religione . . . in modo da non essere infedele al signore proprietario o molestare o cospirare contro il governo civile stabilito”. Anche se questo fu il primo atto di tolleranza religiosa sui libri di statuto delle colonie americane, dobbiamo ricordare che Roger Williams, tredici anni prima, aveva fondato il Rhode Island su principi di tolleranza religiosa più completi di quelli del Maryland Act; perché gli ebrei o i liberi pensatori sarebbero stati esclusi dal dominio di Lord Baltimore. Nel 1658 le feroci lotte tra cattolici e protestanti si erano placate, e il Maryland si avviò verso uno sviluppo pacifico e prospero.

Carolina

Il re Carlo II, che si interessò molto alle colonie nei primi anni del suo regno, concesse a un gruppo di otto nobili, nel 1663, l’enorme tratto di terra tra la Virginia e la colonia spagnola della Florida, estendendosi verso ovest fino al “Mare del Sud” (Oceano Pacifico). La carta dava ai proprietari poteri ampi come quelli di Lord Baltimore nel Maryland. Ma il consiglio dei proprietari non era all’altezza di Lord Baltimore per tatto, energia e devozione agli interessi della colonia. L’errore iniziale fu il tentativo di applicare una costituzione ridicolmente elaborata, il “Grande Modello”, composto per l’occasione dal celebre filosofo inglese John Locke, e del tutto inadatto a un insediamento sparuto e in difficoltà.

Una comunità crebbe sul fiume Chowan nel 1670, fondata da alcuni scontenti della Virginia, e un’altra sulla riva del fiume Ashley, 300 miglia a sud. Quest’ultimo insediamento fu trasferito dieci anni dopo, nel 1680, sul sito della moderna città di Charleston, nella Carolina del Sud.

Questi due insediamenti ampiamente separati si svilupparono gradualmente rispettivamente nel Nord e nel Sud della Carolina. I nomi furono usati già nel 1691, ma la colonia non fu ufficialmente divisa e dotata di governatori separati fino al 1711. La storia delle Caroline è una storia di governo inefficiente, di litigi e discordie tra la gente e i governatori, i governatori e i proprietari, e i proprietari e il re. La Carolina del Nord fu descritta come “un santuario di fuggiaschi”, dove “ognuno faceva ciò che era giusto ai propri occhi, non pagando tributo né a Dio né a Cesare”. Gli spagnoli incitavano gli indiani ad attaccare la colonia da sud, e i pirati pullulavano nei porti e nelle insenature della costa. Infine, l’assemblea della Carolina del Sud, gravata da un enorme debito dovuto alle guerre ispano-indiane, offrì le terre della provincia in vendita ai coloni alle proprie condizioni. I proprietari posero il veto a questa azione, che invadeva i loro diritti statutari. Allora l’assemblea rinunciò all’obbedienza ai magistrati proprietari e presentò una petizione al re Giorgio I per essere presa sotto la sua protezione come provincia reale nel 1719. Fu l’unico caso nella nostra storia coloniale di un governo proprietario rovesciato dalla sua stessa assemblea. Dieci anni dopo i proprietari vendettero i loro diritti e interessi in entrambe le Caroline alla corona per la misera somma di 50.000 sterline. Così, altre due colonie furono aggiunte alla crescente lista di province reali.

New York

Mentre i proprietari della Carolina invitavano i coloni al loro nuovo dominio, una flotta inglese inviata dal fratello di re Carlo, il duca di York, salpò nel porto di New York e chiese la resa del forte olandese debolmente presidiato sull’isola di Manhattan nel settembre 1664. Il forte era comandato da Peter Stuyvesant, direttore generale della colonia olandese di New Netherland, che era stata fondata cinquant’anni prima ed era governata dalla Compagnia Olandese delle Indie Occidentali. La compagnia stabilì postazioni commerciali fortificate a New Amsterdam (New York City) e Fort Orange (vicino ad Albany), ma non fece un successo della colonia, anche se offriva tratti di terra profondi otto miglia lungo entrambi i lati del fiume a ricchi proprietari, con privilegi feudali di commercio e governo. Nel 1638, abolirono tutti i monopoli, aprendo il commercio e l’insediamento a tutte le nazioni e facendo offerte liberali di terra, bestiame e attrezzi per tentare gli agricoltori. Tuttavia, anche la città di New Amsterdam, con la sua magnifica situazione per il commercio, raggiunse una popolazione di soli 1.600 abitanti durante il mezzo secolo in cui fu sotto il dominio olandese.