Martha Dandridge Custis Washington fu la prima First Lady degli Stati Uniti. Washington non è solo ricordata come la first lady della nazione che ha dato l’esempio alle future first lady, ma anche come moglie, madre e proprietaria di immobili. È un esempio di forza durante la guerra rivoluzionaria e come prima donna di una nuova nazione.
Martha Dandridge nacque nella piantagione Chestnut Grove della Virginia, situata nella contea di New Kent, in Virginia, il 2 giugno 1731. Era la maggiore degli otto figli nati da John e Frances Dandridge e godette di una vita ricca fin da bambina. Martha imparò a leggere e scrivere, cosa non comune per le donne in Virginia in quel periodo. Leggeva la Bibbia, ma anche romanzi e riviste, e scriveva lettere, molte delle quali sopravvivono ancora oggi.
Il 15 maggio 1750, Martha Dandridge sposò il 38enne Daniel Parke Custis. Insieme ebbero quattro figli. Tuttavia, solo due, John (chiamato Jack) e Martha (chiamata Patsy), sopravvissero oltre l’infanzia. Quando suo marito morì nel 1757, lasciò una grande eredità a Martha, rendendola ricca, cosa che era meno probabile un secolo dopo. Questa eredità includeva 17.500 acri di terra e 300 persone schiavizzate.
Martha incontrò George Washington nel 1758. Washington possedeva la piantagione di Mount Vernon ed era il comandante delle forze della Virginia durante la guerra franco-indiana. Dieci mesi dopo il loro incontro, si sposarono e lei e i suoi due figli sopravvissuti si trasferirono a Mount Vernon. Il suo nuovo marito assunse un ruolo attivo nella vita dei bambini, ma la tragedia colpì di nuovo quando Patsy morì per un attacco epilettico all’età di 17 anni.
Poiché suo marito era spesso in viaggio per questioni militari e di affari, Martha Washington era l’effettiva manager della casa. Passava ogni inverno negli accampamenti militari con il generale Washington durante la guerra rivoluzionaria, facendo calze per i soldati e raccogliendo denaro per altre forniture.
Martha Washington perse il suo ultimo figlio vivo durante la rivoluzione. Jack morì di “febbre da campo” all’età di 26 anni. Due dei suoi figli, Nellie Parke Custis e George Washington Parke Custis, si trasferirono a Mount Vernon e furono allevati dai loro nonni.
La guerra rivoluzionaria finì nel 1783 e il generale Washington tornò a Mount Vernon. Sia George che Martha non vedevano l’ora di una tranquilla pensione nella loro amata casa. Il paese, però, aveva altri piani e George Washington divenne il primo presidente della nuova nazione nel 1789. “Lady Washington” si trasferì con suo marito a New York City, la prima capitale della nazione. Nel tentativo di essere accessibile al pubblico, tenne dei ricevimenti il venerdì sera chiamati “levees”. Questi ricevimenti erano aperti sia agli uomini che alle donne e seguivano le tradizioni europee di tenere la corte e servivano anche come esempio di galateo sociale da seguire per ogni first lady. L’anno seguente i Washington si trasferirono nella nuova capitale: Philadelphia, Pennsylvania.
Mentre si trovava a New York e a Filadelfia, Martha portò con sé una ragazza schiavizzata di nome Ona (Oney) Judge come assistente. Poco prima di tornare a Mount Vernon, Judge fuggì dalla schiavitù con l’aiuto della comunità afroamericana libera di Filadelfia. Anche se i Washington sollecitarono Judge a tornare, lei rifiutò. Judge si guadagnò una vita di libertà nel New Hampshire, dove si alfabetizzò, si convertì al cristianesimo, si sposò ed ebbe una sua famiglia.
I Washington tornarono finalmente a Mount Vernon nel 1797, dopo l’inaugurazione di John Adams come presidente. George Washington morì solo due anni dopo, nel 1799. Dopo la morte del marito, Washington si trasferì dalla loro camera da letto condivisa in una stanza al terzo piano della villa. Scelse di bruciare le lettere tra lei e suo marito, quindi c’è poca documentazione delle loro corrispondenze. Nel testamento del presidente, egli dichiarò che i suoi 160 schiavi sarebbero stati liberati alla morte di Martha. Tuttavia, Martha temeva per la sua sicurezza, così liberò gli schiavi del suo defunto marito circa un anno dopo la sua morte.
Martha Dandridge Custis Washington morì il 22 maggio 1802. Nel suo testamento, diede via le sue terre, il denaro e gli oggetti preziosi tra cui l’argento e i ritratti, ma non menzionò mai gli schiavi. Come era tipico dei tempi, Martha fornì anche denaro per l’istruzione dei suoi nipoti, ma non delle nipoti. Gli schiavi che rimasero sotto il controllo dei Washington furono chiamati “dower slaves”, e dopo la morte di Martha rimasero schiavi, e furono divisi tra i nipoti e i parenti dei Custis.
Per più di due decenni, Martha Washington condivise il marito con l’America, mentre lei si occupava dei compiti di accoglienza, così come della proprietà privata e della gestione degli affari della coppia. Ha dato l’esempio alle future first lady ed è riconosciuta per il coraggio con cui ha affrontato la morte di tutti i suoi figli. Martha Dandridge Custis Washington fu un esempio di coraggio personale nei duri giorni della rivoluzione e in una nuova fragile nazione.