1881年9月19日、就任して4ヶ月弱のジェームズ・A・ガーフィールド大統領は、その80日前の7月2日に暗殺者によって受けた傷により死亡した。 ギトーは大統領や政権とは無縁の人物であり、連邦政府の役職は「知り合い」ベースで与えられる時代だった。
1881年7月2日の朝、ガーフィールドは休暇のためにボルチモア・アンド・ポトマック鉄道の駅に向かった。 駅構内を列車に向かって歩いていると、ギトーが大統領の背後に回り込んで2発発砲した。 1発目はガーフィールドの腕をかすめ、2発目は膵臓の下に突き刺さった。 ガーフィールドがホワイトハウスの寝室で目を覚ましながら痛みに耐えている間、医師たちは何度も弾丸を取り除こうとしたが、失敗に終わった。
ガーフィールドの正確な死因については、歴史的にも様々な説があります。 キニーネ、モルヒネ、ブランデー、カロメルの投与や、直腸からの栄養補給など、医師の治療が死期を早めたという説もあります。 また、ガーフィールドの死因は、すでに進行していた心臓病だったという説もある。 9月初旬には、ニュージャージー州の海辺の隠れ家で療養していたガーフィールドは回復しているように見えた。 9月19日、ガーフィールドは死去した。
グイトーは陪審員によって正気とみなされ、殺人罪で有罪判決を受け、1882年6月30日に絞首刑となった。
ガーフィールドの背骨には銃弾の穴が開いており、ワシントンD.C.の国立健康医学博物館が歴史的な遺物として保管している。