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Mary Ann Todd Lincoln était l’épouse du 16e président des États-Unis, Abraham Lincoln. Elle a occupé le poste de Première dame de 1861 jusqu’à son assassinat en 1865 au Ford’s Theatre.
Comme s’en souvient une compagne d’enfance, Mary Todd était vive et impulsive, avec une personnalité intéressante – mais « elle ne pouvait de temps en temps retenir un discours spirituel et sarcastique qui coupait plus profondément qu’elle ne le voulait…. ». Un jeune avocat la résume en 1840 : « la créature même de l’excitation ». Tous ces attributs ont marqué sa vie, lui apportant à la fois bonheur et tragédie.
Fille d’Eliza Parker et de Robert Smith Todd, pionniers de la colonisation du Kentucky, Mary perd sa mère avant l’âge de sept ans. Son père s’est remarié ; et Mary se souvient de son enfance comme d’une enfance » désolée « , bien qu’elle ait appartenu à l’aristocratie de Lexington, avec une vie sociale pleine d’entrain et une solide éducation privée.
A peine 1,80 m à l’âge adulte, Mary avait des yeux bleus clairs, de longs cils, des cheveux châtain clair avec des reflets de bronze, et un joli teint. Elle dansait avec grâce, elle aimait les parures et son intelligence vive polissait les ruses d’une coquette du Sud.
Vers 21 ans, elle se rendit à Springfield, dans l’Illinois, pour vivre avec sa sœur Mme Ninian Edwards. C’est là qu’elle rencontre Abraham Lincoln – selon ses propres mots, « un pauvre inconnu à l’époque ». Trois ans plus tard, après une cour houleuse et des fiançailles rompues, ils se marient. Bien qu’opposés par leur milieu et leur tempérament, ils étaient unis par un amour durable – par la confiance de Mary dans les capacités de son mari et par sa douce considération pour ses manières excitables.
Les années qu’ils passèrent à Springfield apportèrent un travail dur, une famille de garçons et des circonstances réduites à la jeune fille amatrice de plaisirs qui n’avait jamais ressenti de responsabilités auparavant. L’unique mandat de Lincoln au Congrès, pour les années 1847-1849, donne à Mary et aux garçons un hiver à Washington, mais peu d’occasions de vie sociale. Finalement, sa foi inébranlable en son mari obtint une ample justification avec son élection à la présidence en 1860.
Bien que sa position satisfasse ses hautes ambitions sociales, les années de Mme Lincoln à la Maison Blanche mêlent misère et triomphe. Une orgie de dépenses suscite des commentaires pleins de ressentiment. Alors que la guerre civile s’éternise, les Sudistes la considèrent comme une traîtresse à sa naissance, et les citoyens fidèles à l’Union la soupçonnent de trahison. Lorsqu’elle recevait, les critiques l’accusaient d’extravagance antipatriotique. Lorsque, complètement désemparée, elle réduisit ses divertissements après la mort de son fils Willie en 1862, ils l’accusèrent de se dérober à ses devoirs sociaux.
Pourtant, Lincoln, la voyant mettre ses invités à l’aise lors d’une réception à la Maison Blanche, pouvait dire avec bonheur : « Ma femme est aussi belle que lorsqu’elle était petite fille, et je… suis tombé amoureux d’elle ; et qui plus est, je n’en suis jamais sorti. »
L’assassinat de son mari en 1865 a brisé Mary Todd Lincoln. Les 17 années suivantes n’ont réservé que du chagrin. Avec son fils « Tad », elle voyage à l’étranger en quête de santé, torturée par des idées déformées sur sa situation financière. Après la mort de Tad en 1871, elle glissa dans un monde d’illusion où la pauvreté et le meurtre la poursuivirent.
Figure incomprise et tragique, elle s’éteignit en 1882 chez sa sœur à Springfield – la même maison d’où elle était sortie en tant qu’épouse d’Abraham Lincoln, 40 ans auparavant.