Historiquement, les dessins décoratifs de dauphins et de monstres marins héraldiques étaient fréquemment utilisés pour illustrer des cartes, comme la Carta marina. Cette pratique s’est éteinte avec l’avènement de la cartographie moderne. Néanmoins, les histoires de monstres marins et les récits de témoins oculaires qui affirment avoir vu ces bêtes persistent encore aujourd’hui.
On trouve des récits de monstres marins dans pratiquement toutes les cultures qui ont un contact avec la mer. Par exemple, Avienus relate le voyage de l’explorateur carthaginois Himilco « …là des monstres des profondeurs, et des bêtes nagent au milieu des navires qui rampent lentement et paresseusement. » (lignes 117-29 de Ora Maritima). Sir Humphrey Gilbert a affirmé avoir rencontré un monstre ressemblant à un lion avec des « yeux brillants » lors de son voyage de retour après avoir officiellement revendiqué St. John’s, Terre-Neuve (1583) pour l’Angleterre. Un autre récit d’une rencontre avec un monstre marin date de juillet 1734. Hans Egede, un missionnaire dano-norvégien, rapporte que lors d’un voyage à Godthåb sur la côte ouest du Groenland, il a observé :
une créature des plus terribles, ne ressemblant à rien de ce qu’ils avaient vu auparavant. Le monstre levait sa tête si haut qu’il semblait être plus haut que le nid de corbeau du grand mât. La tête était petite et le corps court et ridé. La créature inconnue utilisait des nageoires géantes qui la propulsaient dans l’eau. Plus tard, les marins ont aussi vu sa queue. Le monstre était plus long que tout notre navire.
Ellis (1999) a suggéré que le monstre d’Egede aurait pu être un calmar géant.
Il existe une légende Tlingit à propos d’un monstre marin nommé Gunakadeit (Goo-na’-ka-date) qui a apporté la prospérité et la chance à un village en crise, les gens mourant de faim dans la maison qu’ils s’étaient faite sur la côte sud-est de l’Alaska.
D’autres rapports sont connus dans les océans Pacifique, Indien et Sud (voir par exemple Heuvelmans 1968). Certaines hypothèses suggèrent que les monstres des temps modernes sont des spécimens survivants de reptiles marins géants, comme un ichtyosaure ou un plésiosaure, du Jurassique et du Crétacé, ou des baleines éteintes comme le Basilosaurus. Les dommages causés aux navires par des cyclones tropicaux tels que les ouragans ou les typhons peuvent également constituer une autre origine possible des monstres marins.
En 1892, Anthonie Cornelis Oudemans, alors directeur des Jardins zoologiques royaux de La Haye, a vu la publication de son ouvrage Le grand serpent de mer, qui suggérait que de nombreux rapports de serpents de mer étaient mieux expliqués par un pinnipède géant au long cou, jusqu’alors inconnu.
Il est probable que de nombreux autres signalements de monstres marins soient des observations mal interprétées de carcasses de requins et de baleines (voir ci-dessous), de varechs flottants, de rondins ou d’autres débris tels que des radeaux, des canoës et des filets de pêche abandonnés.