Nat Turner wordt algemeen beschouwd als een van de meest complexe figuren uit de Amerikaanse geschiedenis en Amerikaanse literatuur. In oktober herdenken we zowel zijn geboorte als zijn arrestatie als leider van een van de beroemdste slavenopstanden van de Verenigde Staten.
Nat Turner werd geboren op 2 oktober 1800 op een plantage in Southampton County, Virginia. Turner was zeer toegewijd aan zijn christelijk geloof en geloofde dat hij boodschappen van God ontving via visioenen en tekenen in de natuur. Toen hij begin 20 was, leidden deze tekenen hem ertoe terug te keren naar zijn meester na een ontsnappingspoging. Ook een zonsverduistering en een ongewone atmosferische gebeurtenis zouden de inspiratiebron zijn geweest voor zijn opstand, die begon op 21 augustus 1831.
De opstand van Nat Turner was een van de bloedigste en meest effectieve in de Amerikaanse geschiedenis. Het veroorzaakte een cultuur van angst in Virginia die zich uiteindelijk verspreidde naar de rest van het Zuiden, en naar verluidt de komst van de Burgeroorlog heeft bespoedigd. In de onmiddellijke nasleep van de opstand verscherpten veel zuidelijke staten, waaronder Noord-Carolina, echter de beperkingen voor Afrikaanse Amerikanen. In de loop van twee dagen werden tientallen blanken gedood toen Turners bende opstandelingen, die uiteindelijk meer dan vijftig man telde, zich systematisch verplaatste van plantage naar plantage in Southampton County. De meeste opstandelingen werden geëxecuteerd, samen met talloze andere Afro-Amerikanen die, vaak zonder reden, verdacht werden van deelname aan de samenzwering. Nat Turner ontkwam echter meer dan twee maanden aan gevangenneming. Hij verborg zich in het Dismal Swamp gebied en werd op 30 oktober bij toeval ontdekt door een jager. Hij gaf zich vreedzaam over.
De bekentenissen van Nat Turner verscheen kort na Turner’s gevangenneming. Gepubliceerd als het definitieve verslag van de opstand en zijn motivatie, blijft de “bekentenis” gehuld in controverse. Thomas Gray, een advocaat, bracht het verslag uit en beweerde dat Turner hem de bekentenissen had gedicteerd en dat er weinig tot geen variatie was van de werkelijke getuigenis van de gevangene. Maar als slavenhouder in financiële moeilijkheden zag Gray waarschijnlijk enorme winst- en propagandamogelijkheden in het bevredigen van de dorst van het publiek naar kennis over zo’n raadselachtig figuur. Bovendien hebben literaire critici consequent gewezen op discrepanties in Turner’s taal en toon in het hele document. Zij suggereren dat Turner en Gray’s agenda’s consistent conflicteren in de tekst en zo de ambiguïteit creëren die het document al meer dan anderhalve eeuw kenmerkt.
De bekentenissen van Nat Turner is onderdeel van drie collecties op DocSouth: “North American Slave Narratives’, waarin alle bestaande autobiografische verhalen van gevluchte en voormalige slaven zijn opgenomen, gepubliceerd als brochures, pamfletten of boeken in het Engels tot 1920; ‘The Church and the Southern Black Community’, waarin een verzamelde geschiedenis wordt gepresenteerd van de manier waarop Zuidelijke Afro-Amerikanen het protestantse christendom hebben ervaren en getransformeerd tot de centrale instelling van het gemeenschapsleven; en ‘The North Carolina Experience, Beginnings to 1940’ verzamelt een grote verscheidenheid aan gedrukt en manuscriptmateriaal dat het verhaal vertelt van de Tar Heel State.