Op 28 mei 1892 richtten John Muir en een groep professoren van de University of California in Berkeley en de Stanford University de Sierra Club op in San Francisco. Het is de oudste en grootste milieuorganisatie van de Verenigde Staten.
“Tot de eerste doelstellingen van de Club behoorden de oprichting van de nationale parken Glacier en Mount Rainier, het overtuigen van de Californische wetgever om Yosemite Valley aan de Amerikaanse federale regering te geven, en het redden van de Californische sequoia’s aan de kust. Muir begeleidde president Theodore Roosevelt in 1903 door Yosemite, en twee jaar later stond de Californische wetgever Yosemite Valley en Mariposa Grove aan de federale regering af. De Sierra Club behaalde haar eerste overwinning in het lobbyen voor de oprichting van het tweede nationale park van het land, na Yellowstone in 1872. In het eerste decennium van de 20e eeuw raakte de Sierra Club verwikkeld in de beroemde Hetch Hetchy controverse, die een splitsing veroorzaakte tussen natuurbeschermers en “resource management” natuurbeschermers. De stad San Francisco had al jaren problemen met een particulier waterbedrijf dat slechte service verleende tegen hoge prijzen. De hervormingsregering van burgemeester James D. Phelan wilde een gemeentelijk waterbedrijf oprichten en blies een eerder voorstel om de Hetch Hetchy vallei af te dammen nieuw leven in. De druppel die de emmer deed overlopen was het falen van het waterbedrijf om voldoende water te leveren om de branden te bestrijden die een groot deel van de stad verwoestten na de aardbeving van 1906 in San Francisco. Gifford Pinchot, een progressieve voorstander van openbare nutsvoorzieningen en hoofd van de US Forest Service, die toen de jurisdictie had over de nationale parken, steunde de oprichting van de Hetch Hetchy dam. Muir deed een beroep op zijn vriend US President Roosevelt, die zich niet tegen de dam wilde uitspreken, gezien de populariteit ervan bij de bevolking van San Francisco (een referendum in 1908 bevestigde een zeven tegen één meerderheid ten gunste van de dam en het gemeentewater). Muir en advocaat William Colby begonnen een nationale campagne tegen de dam, waarbij ze de steun kregen van veel natuurbeschermers uit het oosten. Met de verkiezing in 1912 van de Amerikaanse president Woodrow Wilson, die San Francisco won, kregen de voorstanders van de dam een vriend in het Witte Huis. Het wetsvoorstel om Hetch Hetchy af te dammen werd in 1913 door het Congres aangenomen, en zo verloor de Sierra Club haar eerste grote strijd. Als vergelding steunde de Club de oprichting van de National Park Service in 1916, om de parken aan het toezicht van de Forest Service te onttrekken. Stephen Mather, een clublid uit Chicago en een tegenstander van de Hetch Hetchy dam, werd de eerste directeur van de National Park Service” (Wikipedia artikel over Sierra Club)