Politiek
Persoonlijke ramp trof de uitverkoren president voorafgaand aan zijn inauguratie in 1853.
Krijg elke zondagochtend een meeslepende long read en must-have lifestyle tips in je inbox – heerlijk bij de koffie!
Foto via Wikimedia Commons/Bibliotheek van het Congres
Hoewel de geschiedenis niet bijzonder vriendelijk of wreed is geweest voor de vaakvergeten Franklin Pierce, heeft het leven de 14e president zeker geen windeieren gelegd.
De Democraat uit New Hampshire won de presidentsverkiezingen van 1852 en is misschien wel het meest bekend geworden door zijn steun aan de Kansas-Nebraska Act, die de noorderlingen boos maakte en de spanningen van voor de burgeroorlog verhoogde door het Missouri Compromis te herroepen. Maar voordat Pierce’s weinig memorabele ambtstermijn in het Witte Huis begon, werd de gekozen president getroffen door een persoonlijke ramp.
Op een kille 6 januari 1853 reisden Pierce, zijn vrouw en zijn 11-jarige zoon Benny met de trein van Andover terug naar huis, naar Concord, New Hampshire. Het gezin, dat in Massachusetts was voor een begrafenis, stapte rond 13.00 uur aan boord van de tweewagenlocomotief. Maar enkele minuten nadat ze op hun plaats zaten, sloeg de tragedie toe.
Een van de assen van de trein brak plotseling, en de wagon van de Pierces tuimelde van de rails en een talud van 20 voet naar beneden. Volgens een verslag van de New York Times “brak de wagon in stukken als een sigarendoosje”. Het ongeluk resulteerde in een aantal gewonden en één dode: de 11-jarige Benny Pierce, die bijna onthoofd werd en op slag dood was.
Benny was de derde zoon die Pierce en zijn vrouw, Jane, hadden verloren. De jongen, die Pierce “bijna verafgoodde toen hij nog leefde,” werd door zijn tijdgenoten beschreven als intellectueel, vriendelijk en aangenaam. De dood van Benny eiste een zware emotionele tol van Pierce, die volgens de Washington Post weigerde om tijdens zijn inauguratie op de Bijbel te zweren omdat hij ervan overtuigd was dat God hem strafte voor zijn zonden in het verleden door zijn zoon te doden. Jane Pierce, die door angst was omgeven, woonde de inauguratie van haar man niet bij.
Pierce zou er uiteindelijk niet in slagen de nominatie van zijn partij voor de verkiezingen van 1856 in de wacht te slepen en verloor van de toekomstige president James Buchanan. Jane Pierce stierf in 1863 aan tuberculose, en Franklin Pierce, die aan het eind van zijn leven zwaar ging drinken, kreeg cirrose en stierf in 1869. Hoewel Pierce aan het tragische treinongeluk slechts lichte kneuzingen overhield, waren de emotionele wonden zeker voor eeuwig.